Богатырша

Тихон тщательно прощупывал путь длинной палкой. Ярослава старалась ступать точно по его следам. Земля стала будто бы мягче, под ногами хлюпала вода. Княжна так увлеклась ходьбой по следам, что перестала следить за обстановкой вокруг. Неожиданно что-то схватило девушку за ногу. Ярослава вскрикнула, когда резкая боль пронзила щиколотку. Девушка попятилась, почва стала совсем мягкой. Ярослава провалилась по колено в воду, ноги стали быстро утопать. Игорь схватил княжну за руку, удерживая. Что-то с силой утягивало вниз, от боли в ноге потемнело в глазах.

– Тихон! – как через пелену услышала княжна голос наставника. – Держи Ярославу!

Очнулась Ярослава резко, будто ее с силой выдернули из глубокого сна. Девушка села и заозиралась. Все то же болото, густой туман, сырость и холод. Игорь перевязывал раненую ногу княжны. Порванный сапог лежал рядом, на нем выделялись длинные неровные порезы, будто кто-то разодрал когтями.

– Болотница – гадина, – заключил Тихон. – Сколько по болоту хожу – ни разу не встречал, только слышал вой где-то далеко.

Ярослава оглянулась и заметила серое тело, наполовину лежащее в воде. На спине виднелся длинный порез, видимо, от меча Игоря. Существо походило на пожилую женщину. Длинные седые волосы были спутаны и покрыты тиной, будто рыбацкие сети запутались и не принесли улова. Морщинистая серая кожа вздута, словно впитала болотной воды. Тихон подцепил руку существа палкой и поднял, рассматривая.

– Тварь эта похожа чем-то на бабку Неждану, – продолжил Тихон, – Та утопла прошлой весной, тело так и не нашли. А ты это ловко ее мечом рубанул!

Ярослава перевела взгляд на свою ногу. Щиколотку немного саднило. Девушка вдруг подумала о мерзких желтых скрюченных ногтях болотницы.

– Я тоже теперь стану болотницей? – c дрожью в голосе спросила юная княжна. Слезы уже застилали глаза, и Ярослава боялась моргнуть, чтобы не зареветь. Девушка с ужасом уставилась на Игоря, ожидая ответа-приговора.

– Да, – коротко ответил мужчина. Ярослава шумно втянула воздух, готовая разразиться плачем и вдруг услышала смех наставника. – Я сколько раз тебе говорил не переживать из-за пустяков? Рана не страшная, она слегка тебя поцарапала.

– Да ты только погляди на ее ногти! – воскликнула Ярослава. – А вдруг я начну становиться такой же?!

Игорь снова посмеялся, натянул сапог на ногу княжне и встал.

– Я рану тебе промыл, волноваться не стоит. – Игорь похлопал по мешочку с водой на поясе. – Идем дальше, пока еще кто-нибудь не напал. Следи за обстановкой, как я тебя учил.

Идти пришлось долго. Тихон что-то рассказывал, но княжне совсем не хотелось слушать. Ярослава думала о ране, что отзывалась при каждом шаге болью. Перед глазами то и дело возникала мертвая болотница. Чем больше княжна думала об этом, тем сильнее болела нога. Если Ярослава станет навьей тварью и позабудет своих близких, тогда точно уже не сможет присоединиться к брату в его походе.

– А как становятся болотницами? – не выдержала Ярослава.

– Так знамо как! Как и русалками – утопнуть надо! – ответил Тихон, не прекращая прощупывать землю перед собой.

Ярослава немного успокоилась, облегченно вздохнула.

– А мертвяками?

– Этого не знаю, красавица. – Тихон пожал плечами. – Не было такого раньше.

– Я думала болотницы, мертвяки, полудницы – все это сказки, придуманные, чтобы пугать детишек, – протянула девушка, ступая след в след за Тихоном.

– Сказки не берутся с пустого места, – хохотнул проводник.

– Игорь, много ты повидал навьих тварей в походах? – чуть повернула голову Ярослава. Она не решилась оборачиваться. Вдруг наступит не туда или снова пропустит опасность.

– Бывало… – протянул мужчина. Ярослава не стала приставать с расспросами. Она знала, что, если наставник не желает говорить, не вытянешь и клещами.

Через какое-то время в тумане показались очертания избы. Чем ближе они подходили, тем больше можно было разглядеть. Грубо сложенная, покосившаяся на один бок она тихо поскрипывала. Доски давно сгнили и покрылись мхом. Изба казалось мрачной и давно брошенной. В вырубленных бревнах зияли черные окна. Жутковато смотреть на них. Казалось, вот-вот кто-нибудь резко высунется и напугает.

– Вот изба Потапа, да только давно его никто не видел. Помер, наверное.

– Стойте здесь, – приказал Игорь и направился к дому.

Ярослава перехватила удобнее меч, прислушиваясь.

– А ты в кого такая высокая и плечистая? Не видывал таких девиц! Выше любого мужика в нашей деревне будешь!

Ярослава не ожидала такого вопроса. Девушка посмотрела сверху вниз на мужичка, что дышал ей чуть выше пупка, и не нашла, что ответить.

– Мужики любят фигуристых, низеньких, – продолжил размышлять Тихон, вырисовывая руками в воздухе плавные линии. – Ты хоть и красивая на лицо, да только крупная очень. Такие мужикам не нравятся.

– Я что-то не вижу здесь мужика! – Ярослава сгребла Тихона за грудки, от чего тому пришлось встать на мыски. – Да мне одного удара хватит, чтобы ты больше не поднялся. Тогда тебе никакая девка не будет надобна!