Богатырша

К неудовольствию принцессы, деревянная крепость стремительно приближалась. Вот они уже пересекли узкий мост, перекинутый через речушку. Стражники у входа поклонились и отворили ворота. Зенина разглядывала город. Зареченск оказался не таким оживленным, как Старград. Улочки были узкие, а дома низкие. Люди недовольно косились на делегацию, только дети все также во все глаза разглядывали гостей, бежали за повозкой и что-то выкрикивали. Быстро делегация оказалась у дворца. Повозка остановилась перед двухэтажным домом, почти ничем не отличающимся от прочих. Разве что вырезано чуть больше на ставнях узоров и украшений. Али спрыгнул с коня и подошел к повозке:

– Позвольте помочь вам спуститься, – он протянул руку Зенине.

Принцесса с радостью ухватилась за протянутую ладонь. Девушка приложила все силы, чтобы сдержать улыбку. Тепло руки любимого заставляло сердце взволнованно биться в груди. Али быстро отстранился, но Зенина почувствовала, как в ее ладони оказался маленький сверток. Принцесса сжала кулак и засунула в карман. Али передал ей послание. Как же не терпелось его прочесть!

– Я смотрю, твой сын уже вовсю проявляет инициативу. – Император похлопал по плечу своего подчиненного и друга. – Смотри, Эразм, отберет твое место начальника!

– Я и рад буду. А то все рвался в путешествия на корабле. Так хоть достойным человеком станет, возмужает. – Эразм ловко соскочил с коня и сделал знак рукой воинам. Те выстроились в стройные линии, будто коридор, ведущий к двери дома. Али также поспешил занять свое место.

– Партию подберу хорошую для сына, – продолжил он, следуя позади императора. – Я же говорил вам, Ваше Величество, что дочь Саида как раз вступила в брачный возраст? Вот ее присматриваю, хотя женихов для нее, хоть отбавляй.

– Если что, по старой дружбе посодействую, – император произнес это шепотом, но слова не ускользнули от Зенины. Девушка побледнела, представив, как Али держит за руку другую. А ведь ему предстоит совсем скоро увидеть тоже самое. Принцесса закусила губу и часто заморгала, чтобы не расплакаться.

– Да-а-а, гостеприимный народ, ничего не скажешь… – проговорил отец и стер пальцем с щеки Зенины сорвавшуюся слезу. – Не расстраивайся так из-за этого. Порой невежество лучше стерпеть.

Главное, чтобы свадьба прошла хорошо. Это нужно и империи и княжеству.

Зенина всхлипнула. Она понимала, что отец пытается утешить ее, но от этих слов стало только хуже, ведь не знал император о том, что тревожит сердце принцессы.

Девушка заметила обеспокоенный взгляд Али и постаралась успокоиться. Нечего выставлять себя в дурном свете. Сперва стоит поговорить с Али, обдумать дальнейший план.

Дверь распахнулась и на крыльцо выбежал раскрасневшийся толстый мужчина.

– Гой еси, Ваше Императорское Величество! – закричал он и неловко поклонился. – Ох, надеюсь, я правильно все сказал… – Пробормотал себе под нос мужчина, но Зенина услышала. – Звать меня Вячко. Вячеслав! Я местный посадник.

– Что ж, веди, посадник, – приказал император.

– Сюда, пожалуйста, – мужчина вздрогнул и поспешил внутрь.

Покои принцессе выделили небольшие. Но ей большего и не хотелось. За время, пока она пребывала в образе птицы, привыкла тесниться в крохотных местах. Будь то брошенное гнездо или щель между досками – девушка привыкла к тесноте. Зенина легла на перину. Тело все еще болело после изнурительной дороги. Служанки бегали туда-сюда, носили вещи, готовили воду для омовения. Девушке не терпелось смыть дорожную пыль. Но еще больше она хотела остаться в одиночестве и посмотреть, что ей передал Али. Девушка положила руку на карман, чувствуя крохотный сверток через ткань.

– Принцесса, мы поможем вам раздеться. – Зенина вздрогнула, не заметила, как рядом оказалась Малуша.

– Нет, нет. Я сама раздеться и искупаться, – проговорила принцесса.

– Хорошо. Сложите грязные вещи рядом с сундуком, – служанки поклонились и вышли из покоев. Теперь они были более кроткими и послушными, какими и должны быть слуги. Принцесса довольно улыбнулась. Нужно было сразу поставить их на место.

Зенина села на перине и нащупала в кармане заветный сверток. Сердце взволнованно колотилось в груди. Дрожащими руками она развернула бумагу.

«Луна моя, я так мечтал о встрече с тобой! Приходи к конюшне после захода солнца».

Широкая улыбка появилась на лице девушки. Она вскочила с перины, прижала к груди записку и закружилась по покоям. Такой счастливой она не была уже давно. Девушка подбежала к окну. Солнце уже катилось к горизонту, но до захода еще было время.

– Так, где же конюшня?

Долго искать низенькое длинное здание не пришлось, рядом с ним как раз стояли воины империи. Всмотревшись, Зенина встретилась со взглядом Али. Он украдкой рассматривал дом, в который поселили принцессу. Девушка помахала рукой. Несколько воинов, заметив принцессу, поклонились ей, видать подумали, что она так здоровается с ними. Но главное, что Али увидел ее.