Боги, дороги и рыжие неприятности

- Мне казалось, ты давно уяснил, что я не желаю тебя здесь видеть в дневное время, - сухо поприветствовал моего спутника высокий худой старик, поднимаясь нам навстречу из-за заставленного склянками стола.

- Так смотри ее, а не меня, - огрызнулся мой спутник, в несколько шагов пересек комнату и осторожно опустил меня на высокий стол у окна.

Потом развернулся на каблуках и буквально вылетел из комнаты. Даже сквозь грохот сердца в висках я услышала, как заскрипела под его весом лестница.

- Что ж, посмотрим, - невозмутимо обронил старик и направился ко мне, на ходу закатывая рукава рубахи, - Не сидите как изваяние, милочка! Показывайте, что там у вас.

Я молча откинула капюшон и, в который раз за этот долгий день, стянула с головы уже порядком надоевший мне платок. Пускай смотрит, мне не жалко.

Только старому извергу просто смотреть оказалось мало. Он вертел мою голову так, что я уж думала, она совсем отвалится, заглядывал в глаза, в уши и в горло, надавливал на рану, ощупывал и, кажется, даже обнюхивал. А потом вдруг сгорбился, будто все силы из него разом ушли, добрел до кресла в углу и тяжело в него опустился.

- Много лет назад я дал себе обещание, - тихо начал он и от бесконечной усталости в его голосе что-то внутри меня лопнуло и осыпалось колючими ледяными осколками, - никогда не убивать надежду. Самым безнадежным я говорил, что все будет хорошо, и они непременно поправятся. И знаете, что странно? Многим становилось лучше. Чудесная вещь надежда, не правда ли?

- В моем случае, она уже ничего не изменит, да? - невесело усмехнулась я. Страха не было, видно, отбоялась я уже свое. И так просто было задать самый важный вопрос: - До рассвета дотяну? Нужно кое-что закончить.

- Кто знает. Случается всякое, но при разумной осторожности это вполне возможно, - старик поднял наконец голову и встретил мой взгляд. - Боли не будет, если это вас хоть сколько-нибудь утешит.

- Хотите утешить, так скажите, что это не заразно, - проворчала я, подумав о рыжей и еще, почему-то, о некоем господине со шрамом, который наверняка ошивается где-нибудь поблизости. - Не хотелось бы наградить этой дрянью кого-то еще.

- Строго говоря, вы не больны, - старый лекарь вскочил с кресла и заметался по комнате, собирая с полок какие-то баночки, бутылочки и коробочки.

- А эта пакость на лице так, от скуки вылезла? - недоверчиво усмехнулась я.

- Скорее, от недостатка жизненных сил, - рассеянно отозвался он, яростно измельчая что-то в крошечной ступке. - Ваше тело не смогло залечить рану и поэтому отторгает больную плоть. Вмешайся я чуть раньше, и столь ужасной картины можно было бы избежать, но... в конечном итоге, это мало чем помогло бы. Любое повреждение, даже самое пустячное, вскоре превратилось бы то, что мы сейчас видим на вашем лице. Некий запас жизни у вас еще есть и его можно направить на заживление, или же потратить на то, чтобы привести в порядок оставшиеся дела. Первое лишь отсрочит неизбежное, второе же ускорит приближение смерти, но какое-то время вы сможете свободно передвигаться.

- Это даже больше, чем я надеялась, - учтиво сказала я, почти не прислушиваясь.

Жизненной силы нет, значит? А ведь недавно через край было. Даже тетка иногда шипела завистливо: «ух, зараза двужильная!» Если чего-то было много, а потом не стало, значит что? Значит, это украли. Кто украл, и думать не надо - смертным такие трюки не по зубам.

Удивляться тут нечему, так боги поступали всегда: обещают исполнить любое желание и сразу же делают так, чтобы у человека только одно желание и осталось.

Ну, это мы еще посмотрим.

Если снадобье сработает как надо, то останется только разыскать Избранную раньше, чем до нее доберется стража, где-то пересидеть до утра и пробраться в Храм. И, уж конечно, отделаться от непрошенного спутника. Хотя бы на время.

Чудесное укрепляющее средство оказалось горьким, немного пощипывало язык и пахло чем-то пыльно-сладким, будто растоптанная на мостовой конфета. Большей гадости в жизни не пробовала. Зато в голове сразу прояснилось и перестали дрожать колени.

Бережно прижимая к груди бутылку со снадобьем, я слезла со стола и чуть было снова не рассмеялась, на этот раз от переполнявшего меня счастья. Тело слушалось поначалу неохотно, но с каждым движением все лучше и лучше. Пожалуй, не так и сложно будет попросту сбежать от...

- Знаешь, как называется то, что у тебя в руках? - холодно протянул прямо над ухом тот, о ком я только что подумала. От неожиданности, я чуть не выронила драгоценную бутылку, а он, как ни в чем ни бывало, продолжил: - Вижу, что не знаешь. «Веселый мертвячок». Объяснить почему, или сама догадаешься?

- Уже догадалась! - мотнула я головой и зачем-то добавила: - Ты извини, мне тут осталось всего ничего и долг отдать ее успею... Хотя погоди, у меня же...

Я быстро вернулась к столу, поставила на него бутылку и сунула руку за пазуху.