Боги не играют в кости

Вонк шёл первым, тщательно исследуя болото нонкой, при этом, не забывая выставлять «маяки», которые тащил вслед за ним Ношу. Трижды старик останавливался на несколько секунд, осматривался, после чего продолжал движение. Все девушки, в том числе и Орайя, были уверены в том, что старый охотник знает, куда их ведёт, один Ношу с сомнением хмуро поглядывал на родственника. Он знал своего деда лучше всех в племени. Он его не просто знал, он его научился понимать. Именно дед придумал жесты рук, с помощью которых они общались промеж собой. Именно дед терпеливо искал вместе с ним способы, как жить в немом, обеззвученном мире. Именно дед всегда оказывался рядом, если мальчишке грозила опасность. А Ношу, сам не зная причины, однако всегда ощущал присутствие старика, даже если того не видел. И то было самое удивительное. Мальчишка безошибочно определял, когда старик вернётся с рыбалки, или со сбора ягод, или приведёт стаю охотников с Трясущейся Земли. В эти минуты он, словно преданный пёс, всегда выходил на развилку тропинок, вставал лицом в нужном направлении. Ждал. И спустя короткое время именно в том направлении появлялся дед. Как так получалось, никто не знал, а потому некоторые, наиболее мнительные соплеменники даже побаивались Ношу.

— Гм-гм-гм-да. — Взволнованно промычал внук, когда старик «споткнулся» в четвёртый раз. В глазах юноши читался неподдельный испуг. Дед прочитал его. Облизал шершавым языком сухие, солёные губы.

— Тропа изменилась. — Тихо, шёпотом, пояснил охотник глухому внуку, будто тот мог услышать его. — Не те кочки у нас на пути. И островок куда-то пропал. Будто его Охту языком слизал.

Вонк знал болото, как свою собственную ладонь: всегда провожал и встречал охотников в Трясущейся Земле. На всякий случай. Сам себе придумал такое задание, и никто с ним по этому поводу никогда не спорил. Помочь донести дичь Вонк, конечно, был уже не в состоянии, зато с его помощью и без того уставшим охотникам не было нужды «вспоминать» тропу. И вот узор на ладони вдруг изменился.

— Может, Боги Трясущейся Земли желают, чтобы мы вернулись? — Продолжал разговаривать с Ношу дед. — Может, и так… — Задумчиво сам себе ответил старик. — Только возвращаться нельзя. — И продолжил движение, проверяя тропу нонкой, и теперь уже обращаясь к ней, к невидимой тропке. — Это куда же ты теперь ведёшь, а? Не к камню, точно. А куда? Боги желают поиграть? Это хорошо. Когда Боги хотят пошалить, они радуются. А весёлые Боги не страшны. Весёлые Боги не опасны.

За спиной послышался крик. Вонк резко оглянулся: Орайя! С облегчением перевёл дух.

Кричала Кхаата. Девушка, устав от длительного перехода, потеряла ощущение остроты страха перед неизвестностью, стала реже проверять нонкой тропу, доверилась ведущим, в результате чего, провалилась по пояс в болотную ряску.

Орайя кинулась, было, к ней, но её тут, же остановил крик старика:

— Назад! Все к той кочке! — Вонк ткнул нонкой в сторону росшего среди болота куста. — Орайя, проследи за Ношу! И не останавливаться! Чтобы не случилось, не останавливаться!

С последними словами Вонк кинулся в сторону от тропы, упал на живот и как мог быстро пополз к Кхаате, опираясь о нонку, которую выставлял перед собой.

Девушка, барахтаясь в вонючей жиже, орала не своим голосом. Пока Вонк полз, тело Кхааты успело погрузиться по грудь, от чего вопли ужаса, вылетающие из сорванного горла перепуганной на смерть девицы, превратились в хрип и сипение.

Орайя быстро обернулась, горло сдавило от ужаса: тело подруги провалилось в страшную неизвестность по самую шею. Руки Кхааты судорожно метались над головой. Рот искривился, из него вылетало тяжелёе дыхание, вперемешку с хриплыми стонами.

— Орайя! — Донёсся до сознания девушки голос Вонка. — Не смотреть! Не стоять! Иди!

Дочь вождя сама не поняла, как сделала шаг вперёд.

— Нонка! — Продолжал орать Вонк. — Нонка!

Дочь Норка машинально сунула в воду палку, нащупала твердь, поставила на неё ногу.

Сам Вонк, тем временем, подобрался к Кхаате настолько, что смог протянуть ей свою ветку.

— Держи!

Девушка с силой вцепилась в нонку, в своё последнее спасение. Старик, хрипя, изо всех сил потянул ветку на себя.

Орайя снова оглянулась, замерла: нонка вырвалась из рук старика. Кхаата заверещала тонким, пронзительным, взрывающим мозг, голосом.

Больше Орайя ничего не помнила. Сознание, то ли от перенапряжения, то ли от переутомления, покинуло её.

Год 11568 до Р. Х.,межпланетная трасса Отта — Эя (сегодня, Марс — Земля), Триста Седьмая экспедиция, транспортное судно «Элта»

— Итак, разрешите вернуться к недавнему разговору. Насколько я понял, вы не сторонник заселения Эи?