Боги Второго Мира

- И куда ты ввинчиваешься, нуб?! Шурупом себя вообразил?! - возмутился высокий в сравнении с прочими представителями своей расы гном.

- Мне нужно к императору. Срочно.

- Да что ты такое говоришь! Эй, народ, оглянитесь кто может! Этому смешному придурку надо к императору! Причем срочно!

Близлежащие игроки рассмеялись, некоторые при этом высказали нелицеприятные комментарии. Но один оказался более-менее нормальным, и, пряча улыбку, пояснил:

- Вообще-то тут все стоят к императору. И многие уже не один месяц. Принцип такой - кто попал во дворик утром, те могут стоять дальше. Позже вход закрыт. Даже не будь толпы, тебя бы уже не пропустили. Но тут всегда толпа, люди заранее караулят открытие.

- Ну да, всегда, - поддакнул гном. - И у всех висят крутые квесты к императору, просто так никто не будет убивать столько времени. Он иногда принимает, иногда нет, пускают по одному, так что стоять приходится долго, не все такое выдерживают.

- Но и квесты того стоят, - подсказали из толпы.

- Я же так и сказал: иначе мы бы здесь не стояли. Так что, нуб, вали отсюда, ничего тебе здесь не светит. Заблудился ты. Император мелких вообще не принимает, задания к нему с двухсотого начинаются. не раньше, да и то далеко не у всех. Удачу надо за хвост поймать, а у тебя с ней, я так подозреваю, дела вообще никакие.

- Но у меня действительно к нему дело.

- Ага, ну да, дело у него... И небось важное?

- Да, важное.

- Ну как я сам не догадался! Надо же - важное! Приходи утром, и попробуй как-нибудь вломиться, когда ворота откроют. Но учти, что вся эта толпа будет заниматься тем же самым. Смотри, как бы не затоптали. Рядом с тобой даже сморкаться страшно, вдруг нечаянно соплей перешибешь.

В толпе опять послышались смешки, но затем откуда-то из глубин донеслись недовольные крики. Народ начал двигаться туда-сюда, будто изображал морские волны, шум нарастал, над головами показались две шеренги остро заточенных пик, их владельцы быстро приближались, каким-то образом ухитряясь протискиваться через монолитное скопище народа.

А затем стена из человеческих тел расступилась, и перед Росом раскрылся проход, который удерживали выстроившиеся в два ряда императорские гвардейцы. Развернувшись друг к другу прикрытыми забралами лицами, они превратились в изваяния из черненого металла. Игроки, которым пришлось потесниться, перестали возмущаться, помалкивая как и неписи. Похоже, происходило нечто необычное, и никому не хотелось упустить ни звука.

Меж рядами застывших воинов просеменил колченогий гном-непись разодетый в пеструю смесь дорогих вещей. Несмотря на безвкусное облачение, выглядел он внушительно, смеяться при виде его не хотелось. К тому же физиономия у него такая... Ну, понятно, что этот субъект вечно всем недоволен, и в любой момент готов по этому поводу высказаться. С подобными занудами никому не захочется связываться.

Выйдя из ворот, гном замер перед Росом, картинно развел руки в сторону, изобразил широчайшую неестественную улыбку и звонко выкрикнул:

- Какая радость! Величайшая радость! Прям чудо из чудес! Вы все же удосужились к нам зайти! Ну, приветствую вас!

- И вам здравствуйте, - вежливо произнес слегка обескураженный Рос.

- Все ли у вас хорошо? Уважительно ли к вас относятся? Как вела стража на воротах, через которые вы прошли?

- Да все нормально. Вежливо вела, солдаты даже поклонились.

- Низко?

- Вроде бы да.

- Сколько именно в вашем "вроде"? Вот так они поклонились? Или может быть вот так?

Гном ладошкой отмерил некие уровни от земли.

- Вроде так, как во второй раз показали.

- Вот ведь бездельники! Ноги им подрезать надо на уровне колен, чтобы кланялись как полагается! Ну я с этими наглецами еще разберусь! Ладно... Надеюсь, этот инцидент не омрачил ваше впечатление от посещения города?

- Да ну что вы, нисколько, я вообще не люблю все эти поклоны и прочие церемонии.

- И напрасно, потому как статус обязывает, так что не надо пренебрегать даже мелочами. Ну да ладно... Так значит, получается, ваше впечатление от столицы не омрачено, и вам, я уверен, никто ничем здесь не мешал. Можно в связи с этим задать один маленький вопрос? Мелочь, так сказать - сущий пустячок.

- Да, конечно, задавайте.

- Так почему же вы толкаетесь среди этих бездельников-дармоедов в то время, когда величайший император вас уже заждался?! С самого утра не перестает справляться о вас! А у него, между прочим, хватает важных дел, вы бы могли вести себя хоть чуть-чуть порасторопнее! Надеюсь, у вас более нет причин испытывать его терпение?!

- Да вроде нет... - только и смог ответить Рос.

- В таком случае прошу вас проследовать за мной. Император ждет.