Богиня песков

Поразительно, какой наглый продавец. Это странным образом успокаивало. Он что, не боится получить удар палкой от знатного бездельника? Может быть, хоть этот не будет трепаться три часа кряду, расхваливая товары?

Таскат прошелся вдоль прилавка. Прилавок напоминал застекленную витрину, стекло было безумно дорогим – прозрачным и тонким – и при скудном освещении можно было разглядеть кое-какие знакомые предметы. Вот чучело странной ящерицы с разноцветным гребнем, как в книге о флоре и фауне… Вот две тонкие медные палочки… Вот колба… Вот эбонитовые стержни… Вот банка с канифолью, точно, с канифолью, запах ни с чем не спутать. Вроде бы для этого нужен специальный нагревающийся гвоздь, чтобы соединять расплавленные концы провода… Древности какие. Вот искристые палочки, не помню, для чего они… Вот, смотрите-ка, насос… А вот настоящее чудо техники – механическая рука! Самая настоящая рука со всеми сочленениями. В отдельном шкафу.

А это не антенна ли? Нет, не антенна. Длинный тонкий прут, и все.

Насколько он теперь понимал, тот-камень как волшебный магнит упоминался во множестве книг. Спасибо Араде за самые элементарные, но такие необходимые знания! Неплохо знать, как настроить передатчик, посылающий сообщения в космическом пространстве, и очень плохо – когда не знаешь, как здесь называется сталь или золото. Шибко умный стал господин посланник, искушенный в межземельной торговле и настройке сложной аппаратуры. Простых вещей не знает.

Он ткнул пальцем в ящик, где под стеклом был выставлен большой осколок серо-голубого камня. На его зернистой поверхности вспыхивали мелкие искорки. Он пригляделся еще раз. Нет, показалось.

– Заверните.

– Это не продается! – нервно сказал продавец, вцепившись в крышку прилавка.

– Слушайте, что это за церемонии? – удивился Таскат. – Я знаю, что «не продается» в этом городе значит «отложено», но я очень тороплюсь. Не такая уж редкая штука. Стоит десять дехин. Заворачивайте.

Продавца буквально трясло.

– Рекомендую вам пойти к жрецам и попросить у них пару дисков – заявил он, глядя на посланника ненавидящими глазами. – Тот-камень как сердцевина дисков используется давным-давно…

– Не так уж и давно, лет двадцать – бросил Таскат. Увы, ничего нельзя было исправить – открылся так открылся. Лавка и лавка, старая, как ему и сказано. Этот нахал – просто ученик ремесленника или механика, отчисленный из школы. Разве что сюда открыто заходят маги… – Мне нужен просто необработанный кусок тот-камня. Я уже устал с вами препираться. Продайте, прошу вас. Сплясать вам, что ли?..

Последнее он произнес чуть ли не просительным тоном, устав от показного высокомерия. Ну что такое, в самом деле…

Глаза продавца чуть не вышли из орбит. Он хотел что-то сказать, потом передумал, бросился к ящику и в один миг упаковал содержимое.

– Вот… Возьмите… Возьмите и будьте счастливы…

– Да что с вами! – отмахнулся посланник, чувствуя, как ум отклоняется от обычной оси. Казалось, он никуда не уходил с берега мелкой речки. – Возьмите деньги.

– Не надо… денег… – прошептал продавец. – Да пребудет с вами благословение богини…

Посланник устал удивляться. Он запихнул кошелек в сумку, сунул туда же сверток и пошел к выходу.

В дверях его догнала последняя реплика сумасшедшего продавца:

– Господин… Господин, а как вы нашли эту лавку?

– По запаху! – огрызнулся Таскат и выбежал наружу. – Пошел к воронам!

– К кому?..

Чтобы отделаться от окружающего безумия, он бежал два квартала до площади Каменных рек, где взял в плен хозяина ближайшей повозки, доставившего его к дворцовому кварталу. Оставалось только отдышаться, преодолеть ограду, прогулочным шагом подойти к дверям башни и подняться по лестнице.

Всю дорогу его не оставляло ощущение, что камень нужно было нести не в сумке, а за пазухой. В конце концов он так и поступил.

Приглашение от советника по военным вопросам сыграть в игру-на-жизнь пришло вечером. Это было неожиданно.

Таскат аккуратно свернул листок, навязал сверху широкую ленту, означавшую «срочно!» – и отправил с ближайшим охранником главе охраны дворца – якобы для проверки подлинности.

Через час его вызвали во дворец. Он поехал спокойно, зная, что нужно говорить.

Через два его отпустили, поразившись непонятливости вроде бы искушенного посланника.

– Вот вы умный человек – тяжело сказал глава охраны, вертя в руках несчастное письмо. – Неужели вы не догадались, что это значит?

– Я не всегда так догадлив. Но все советники прекрасно знают, что мне запрещено играть в азартные игры. Шахматы, моя игра, не входят в их число. Если человек пишет мне такое письмо, он либо провоцирует меня, либо это – не он. Идею предательства я не рассматриваю.

– Не то чтобы предательство… – проворчал глава. – Скорее – глупость. Идите, прошу вас. И… Не всему можно верить, когда попадаешь в высший круг. А Его священное величество не слишком одобряет умников.

Таскат старательно удивился.

– Как, в высших кругах водятся столь ненадежные умники? У нас дома бы за это…

Глава подозрительно посмотрел на него, но не обнаружил на бледном лице посланника ничего, кроме изумления и разочарования.