Богиня песков

– Ну как же так! – обиженный посланник сел и, в рассеянности выдвинув ногти, начал чертить узоры на подлокотнике кресла. Он не обратил внимания на то, что шапочка слетела, а уши его прижались к черепу настолько, насколько могли.

– Меня предупреждали, что и здесь такое может быть… – бормотал он, раздраженно глотая слюну и нервно облизываясь. – Что в отсталых мирах такое бывает… Я сам трижды нарывался на это в разных землях и могу относиться с юмором, если предупрежден… Но услышать такие слова от женщины! От женщины, пришедшей на свидание! О, как я в вас ошибся!

Он осекся, увидев, что на полу лежит холмик стружки.

Высокородная Арада сидела, съежившись в углу кушетки, и напряженно смотрела на него. Ее очаровательные глаза расширились. Бледность серого оттенка придавала ей сходство с фарфоровой куклой в человеческий рост.

Он провел рукой по лицу, понимая, что оно несколько изменилось.

– Да, и теперь вы будете говорить, чтобы я к вам не подходил – с неизъяснимым разочарованием сказал Таскат. – И еще, чего доброго, что я не мужчина… Или – что я урод… А как, скажите мне, я смог бы подарить любовь женщине, которая меня боится! Женщине, которая падает от меня в обморок, как от чудовища, для которой я не человек! – он вздохнул и тихо прибавил: – Зачем же вы так лжете… И ушей у вас тоже нет…

– Как это – нет? – свистяще прошептала испуганная Арада, поднимая руки к ушам. – Как так нет?..

– Ну, так… Видите мои уши? – он подвигал ушами. – А теперь сравните… Вы, неспособные даже выразить страсть! Как вы все здесь, скажите на милость, я не понимаю, занимаетесь любовью… с такими ушами! Боги мои…

Он горестно поник головой. Кучка стружек на полу увеличилась.

Несколько минут спустя Арада, судя по всему, готова была убежать, но любопытство уже вело ее по утоптанной дорожке. Она расправила платье, спустила ноги на пол, остановила дрожь в коленях и поправила обеими руками волосы.

– Милый мой – сказала она решительным голосом, таящим остатки страха. – Поверьте мне, я ни в коем случае не перестану вас любить. И я не могу считать вас уродом. Я не люблю уродов. В них нет ничего смешного.

– Это еще хуже – мрачно отозвался Таскат. – Вы смеете требовать любви от того, кого не считаете человеком… Кому отказываете в человеческом достоинстве! Как вы могли! Декларация о человеческом достоинстве была принята пятьсот классических лет назад!

– А что за декларация? – заинтересованно спросила Арада.

– А вам действительно интересно? И, кстати, я хотел бы извиниться. Нет, действительно, это ужасно, простите меня! Вы милая, изумительная, прекрасная женщина, и я не должен был говорить вам такие отвратительные слова… Человек не должен так забываться, пусть даже ему очень горько… Я оскорбил вас и все ваше племя… Я сейчас уйду, и вы забудете…

Красавица поджала губы. Еще один жест, недоступный Таскату.

– Нет, нет! Не отпущу!

– А?..

– Поверьте мне, ночь любви – дело обычное. Пусть даже мне попался такой оригинальный кавалер, но кавалеров у меня было более чем достаточно! Но никто из них не способен рассказать мне ничего о другой стороне неба, где все, кто способен мыслить и говорить, считаются людьми!

– Вы поняли это по нескольким оговоркам? – Таскат был восхищен. – Но когда?..

– В этом нет ничего невозможного – улыбнулась Арада. – Немедленно сядьте. Сядьте, сядьте спокойно… А если вы неправильно поняли меня, я прошу прощения. Ну, хотите, я вас поцелую? А потом расскажу, почему я задала вам такой ужасный вопрос. Ведь кроме людей есть еще и сказочные существа, и тэи… Правда, магии в вас нет, и я никогда не слышала о том, чтобы у тэи вырастали такие зубы.

– Н-нет, наверное, нет… – собрался с мыслями Таскат. – Я не тэи. Только что же делать с моим секретом? Он предназначен не для вас.

– Секретов мы не коснемся – засмеялась красавица и взяла с блюда печенье, храбро обняв посланника свободной рукой. – Сначала мы подарили друг другу полночи развлечений, а потом вы рассказывали мне сказку. А я буду очень внимательно слушать.

– Хорошо! – приободрился Таскат. – Тогда слушайте. Давайте я обниму вас поудобнее, чтобы мы оба перестали трястись. Я очень удобный. Давайте свернемся в большое теплое кольцо. Так… А теперь слушайте… Жил-был однажды мир под жарким-жарким солнцем, полный лесов, морей, озер, веселых игр и всяческого счастья…

Когда его утром несли в паланкине по улицам, усталого, начинающего засыпать, он увидел, раздвинув занавеси, что посреди мостовой на площади пляшет какой-то человек, бешено пляшет в ранний-ранний час, зло наклонив голову и выставив в стороны локти, как большое насекомое. Он кружился и издавал хриплые вопли, задирая голову к небу. Камни пели, и в утреннем чистом воздухе волнами плыл какой-то растительный запах. Таскат с удивлением опознал молитвенный экстаз и высунулся из-за занавески.

– Господин, господин, осторожнее – вскинулся шедший рядом охранник. – Сейчас его приберут. Мало ли, что он может сделать.

– А что он может? – со всем возможным равнодушием откликнулся Таскат. – Он что, колдун?