Богиня роз

Давным-давно, когда люди еще верили, что боги и богини ходят по земле, Гекате, великой богине ночи, была дарована власть над перекрестьями земных дорог. Темная богиня серьезно отнеслась к своим обязанностям и стала охранять не только перекрестки наезженных путей и проселков, но и границу снов и реальности… стыки между вещественным и бесплотным. В ее владении была та сфера, откуда происходят все сны, и та магия, что создается снами. Богиня ночи стала и богиней магии, и богиней чудищ и темной луны.

Вечно бдительная Геката призвала к себе на службу некое древнее чудовище. Чудовище охотно поклялось быть стражем перекрестков и распутий и выполнять приказания богини Гекаты. Это существо было получеловеком-полузверем; будучи сыном титана Кроноса, оно не походило ни на кого. В награду за верность и готовность служить ей Геката одарила Стража человеческими сердцем и душой, и потому, хотя внешность Стража была ужасной, Геката спокойно доверила ему охрану магических перекрестков, которые она назвала Царством роз; Страж охранял и жрицу крови, служившую Гекате в сфере снов. Многие столетия Страж верно служил Гекате, соблюдая священную клятву, потому что он был так же благороден, как и силен, мудр и могуществен…

…Пока не пришел однажды кельтский праздник костров. Страж знал свои обязанности. Но — увы! — даже великий Страж может устать. Нет, Страж не поддался жестокости или алчности; его единственной ошибкой было то, что он позволил себе глупо влюбиться. Он нарушил данную богине клятву, и в приступе гнева Геката зачаровала своего Стража и Царство роз. Сфера снов лишилась верховной жрицы, а Страж заснул навечно — разбудить чудовище могла только женщина, несущая в себе кровь жрицы Гекаты и достаточно мудрая, чтобы понять истину… и сострадательная настолько, чтобы сострадание руководило ее поступками.

Итак, Царство роз погрузилось в безысходность, Страж спал, а их богиня ждала…

Часть первая

Глава 1

— Мне опять снятся эти сны.

Нелли выпрямилась в кресле и бросила на Микки взгляд, который можно было охарактеризовать как «проявление клинического любопытства».

— Не хочешь рассказать мне о них? — спросила она.

Микки задумалась. Хотелось ли ей рассказывать? Она скрестила ноги, потом поменяла их местами, немножко нервно проводя ладонью по волосам и пытаясь поудобнее устроиться в кресле с подголовником.

— Прежде чем я отвечу на твой вопрос, мне бы хотелось, чтобы ты ответила на мой.

— Вполне справедливо, — кивнула Нелли.

— Если я расскажу тебе о своих снах, как ты будешь слушать? Как моя подруга или как психотерапевт?

Нелли рассмеялась.

— Ох, умоляю, Микки! Мы с тобой в кофейне, а не в моем кабинете! И ты ведь не собираешься платить мне сто двадцать долларов в час за то, что мы сидим тут с тобой. И давай не забывать вот что…

Она наклонилась и перешла на шепот:

— Мы дружим много лет, но ты никогда не была моей пациенткой!

— Верно, но ведь не потому, что у меня никогда не было проблем.

— Да уж точно, — сказала Нелли с подчеркнутым сарказмом. — Так ты собираешься рассказывать или мне придется применить тайный профессиональный прием, чтобы заставить тебя проболтаться?

— Что угодно, только не это!

Микки вскинула руки, как будто защищаясь. Потом пожала плечами.

— Ну, сны, в общем, все те же.

Заметив, что Нелли вскинула брови, внимательно глядя на нее, Микки вздохнула и закатила глаза к потолку.

— Ладно, возможно, в последнее время они немного изменились.

— Ты на этот раз видела его лицо? — тихо спросила Нелли.

— Почти. — Микки поежилась и уставилась в угол над камином. — Вообще-то я думаю, что в этот раз я могла видеть его лицо, но…

— Но? — повторила Нелли.

— Но я… — Микки колебалась.

Нелли ободряюще кашлянула.

— Но я была настолько захвачена, что не могла сосредоточиться на его лице, — быстро закончила Микки.

— Захвачена чем?..

Микки наконец перестала таращиться на камин и посмотрела в глаза подруге.

— Я была захвачена самым невероятным эротическим сном в моей жизни. Мне действительно было наплевать, как выглядит его чертова физиономия.

— Ну-ну… — протянула Нелли. — Я что-то не помню, чтобы ты упоминала о сексе в других снах. Теперь мне действительно интересно услышать все до конца.

— Это потому, что они не были… или, может, я не… ох, я не знаю. Почему-то сны изменились. — Микки пыталась описать, что происходило с ней. — Говорю же тебе, Нелли, эти сны становятся все более и более реальными!

Веселье в темных глазах Нелли мгновенно сменилось озабоченностью.

— Расскажи мне, милая, что происходит? — спросила она.

— Понимаешь… чем более реалистичными становятся сны, тем менее реальной мне кажется моя жизнь.

— Расскажи последний сон.