Богохульство

Бегей догнал его и поднял к глазам бинокль. На песчаной поляне в нескольких сотнях ярдов стояла кружком толпа мужчин. Все были с головы до пят черные, будто только что поднялись из-под земли, чудом избежав завала. В середине круга толпилась группка жалкого вида людей, похожих на пленников. До Бегея донеслись издевательские возгласы.

– Как будто линчевание, – пробормотал Беченти.

Бегей внимательнее рассмотрел пленных и с ужасом узнал в одной из женщин ученую, которая приезжала его навестить, – Кейт Мерсер. Чуть дальше стоял Уайман Форд, поддерживая раненого.

– Что-то мне все это не нравится, – пробормотал Бегей, спрыгивая с коня.

– Куда ты? Надо скорее смываться отсюда!

Бегей привязал Холода к дереву.

– По-моему, им нужна помощь, Уилли.

Беченти, сверкнув улыбкой, соскочил с жеребца.

– Что ж! Тогда вперед!

Они подкрались к странному собранию и спрятались за булыжниками. Их отделяло от толпы менее сотни футов, но скрывала темень и черная тень. Бегей насчитал двадцать четыре человека. Каждый держал оружие. Их физиономии были черны, будто они явились сюда из ада.

На лице Форда алела кровь. Он выглядел так, будто его сильно избили. Остальных пленников Бегей не знал, но, судя по лабораторным халатам, догадался, что они тоже ученые, занимавшиеся проектом «Изабелла». Тот, которого поддерживал Уайман, стоял на одной ноге, так как вторая была переломана. Толпа улюлюкала и выкрикивала разные издевательства. Наконец на середину поляны вышел главарь. Как только он поднял руки, крики стихли.

Бегей смотрел на предводителя во все глаза и не верил тому, что видел. То был пастор Эдди из церкви в Блю-Гэп, но сильно изменившийся. Бегей знал жалкого полусумасшедшего неудачника, который задаром раздавал старую одежду и до сих пор не вернул ему шестьдесят баксов. Этот же Эдди держался уверенно и властно. Ему повиновалась толпа.

Не спуская с происходившего глаз, Бегей получше спрятался за камнями. Беченти неподвижно лежал рядом.

* * *

Эдди поднял руки.

– «И даны были ему уста, говорящие гордо и богохульно!» Друзья-христиане! Антихрист просит слова! Послушайте же вместе со мной, сколь богохульны его речи!

Хазелиус заговорил, но его заглушила очередная вереница взрывов. Позади, потрескивая и озаряя все вокруг, продолжал полыхать огонь. Физик начал сначала. Его голос зазвучал громче:

– Пастор Эдди, у меня к вам единственная просьба. Люди, которые стоят возле меня, – отнюдь не мои последователи. Со мною можете делать все, что вам угодно. А их отпустите.

– Лжец! – выкрикнул кто-то.

– Богохульник!

Эдди поднял руку, и толпа умолкла.

– Непорочных не существует! – прокричал он. – Все мы грешники перед разгневанным Богом! И будем спасены лишь по его воле.

– Не трогай их, чокнутый кровопийца!

Шансов на спасение у нас почти нет, подумал Форд, глядя на воинов Эдди. Хазелиус ослаб. Его здоровая нога немного согнулась в колене.

– Держи его! – проревел Эдди.

Кейт подскочила к Хазелиусу с другой стороны, и они с Фордом выпрямили его. Эдди обвел взглядом фанатиков.

– Настал день Божьего гнева, – прокричал он. – Хватайте антихриста!

Толпа бросилась на Хазелиуса, выхватила его у Кейт и Форда, и стала терзать, словно тряпичную куклу. Его колотили палками, пинали, осыпали плевками. Кто-то сорвал кактус чолья и порезал физика острыми, как иглы, шипами.

– Привяжите его к тому дереву!

Хазелиуса потащили к могучему засохшему кедру, похожему на невиданное столапое чудовище. Обвязав одно его запястье веревкой, они накинули ее на толстую ветку, протянули за стволом и обвязали второе запястье. Хазелиус полувисел, полустоял с расставленными руками. Одежда свисала лохмотьями с его выпачканного грязью и кровью тела.

Кейт вдруг вырвалась из рук державших ее здоровяков, подскочила к дереву и обняла Хазелиуса. Толпа разразилась злобными криками. Несколько человек схватили Кейт, оттащили ее и швырнули на землю. Человек-пугало с квадратной бородой, подойдя к ней, стал осыпать ее пинками.

– Сволочь! – крикнул Форд. Одному из стражников он двинул по челюсти, второго отшвырнул прочь и стал пробираться к Кейт, но его тут же вновь схватили, сбили с ног и пустились обрабатывать ударами кулаков и дубинок. Наполовину лишившись чувств, он уже плохо понимал, что происходит.

Где-то сбоку послышался рев мотоцикла. Внезапно мотор умолк. Чей-то магически густой голос воскликнул:

– Здравствуйте, братья-христиане!

– Доук! – загомонила толпа. – Здесь Доук!

– Доук! Доук!

Толпа расступилась, давая дорогу человеку-великану с загорелыми руками, покрытыми тату, в джинсовой куртке с оторванными рукавами, с большим металлическим крестом на груди и штурмовой винтовкой под мышкой. Его длинные светлые волосы трепал ветер, порожденный пламенем.

Он обнял Эдди.

– Да пребудет с вами Господь!