Бой со смертью. Часть I (СИ)

- Судя по твоей реакции, все получилось, - заметил вышедший следом Гаэр-аш.

Я обернулась, и улыбнулась ректору со всем нахлынувшим на меня счастьем, со всей вспыхнувшей в душе радостью… Гаэр-аш лишь устало усмехнулся в ответ.

- Неужели разница столь значительна? - поинтересовался он.

- Как свет и тьма, - выдохнула я, вновь разворачиваясь к Некросу.

- Что ж, раз ты подуспокоилась, полагаю теперь я, наконец, могу узнать, для чего ты все это вытворила?

Он задал вопрос холодным безразличным тоном, но от интонации, у меня по спине прошелся мороз.

- Ты лишила себя магии, ты рисковала жизнью, объясни мне – зачем? - еще более холодно вопросил Гаэр-аш.

- Чтобы не видеть больше смертей вокруг? - тихо ответила я.

Гаэр-аш встал рядом, оперся руками о перила, и произнес:

- Я мог вытащить Тадора Шерарна.

У меня сжалось сердце. Оно болело все эти дни, весь долгий месяц, я просто старалась не замечать, а сейчас не смогла игнорировать эту уничтожающую меня изнутри боль.

- Вы не могли, - глядя на сияющий огнями Некрос прошептала я.

- Откуда такая уверенность? – лорд Гаэр-аш холодно взглянул на меня.Холодно, так холодно, что я мороз ощутила ладонями, и я поверила бы этой холодности, если бы не очки - теперь, когда мне снова было доступно магическое зрение, я видела то, чего не замечала ранее - синее пламя в глубине глаз ректора, и десятки оплетающих его заклинаний успокоения… десятки.

- Вам лучше уйти, - выговорила, не отвечая на поставленный вопрос.

Он зло посмотрел на меня, развернулся и вышел, на пороге шагнув в призванный огненный портал.

А я, не снимая очков, вернулась в комнату, прошла в гардеробную и остановилась напротив зеркала, чтобы с трудом удержаться от вскрика. Моя аура сияла. Не так как у магов, выделяя их лишь слегка более темным сиянием, не так как у ведьмочек и ведьм – превращая их в яркий бриллиант, притягивающий взгляды – это было иное, изумрудно-зеленое сияние, отчетливое, яркое, и к моему искреннему сожалению тоже притягивающее.

Несколько секунд… а затем исчезло.

И мне бы очень хотелось знать, что вот это было?

Медленно подойдя ближе к зеркалу, я разглядывала себя, как не разглядывала никогда в жизни, отчетливо осознавая, что сейчас, без магической силы, кровь Кошек действует хаотически, то проявляясь, то исчезая вновь. И она проявилась, опять сделав меня ослепительно яркой, чтобы исчезнуть через миг.

Но с очками все равно все стало иначе.

Я стала видеть, когда наступает время, чаще с приходом сумерек, когда кровь просыпалась, окрашивая все округ в оттенки изумрудного, и в это время я предпочитала отсиживаться в спальне с книгами, не выходя ни к Норту с Эдвином, ни даже к Дану. Это помогло. Спустя несколько дней, парни стали реагировать на меня гораздо спокойнее, и напряжение начало постепенно уходить. Новое правило в моей жизни – с заходом солнца просто уходить.

Потом наступил вечер, когда я, уже ушедшая в спальню, обнаружила, что мир не меняется… первый вечер, когда кровь осталась в спящем состоянии.

Спустя еще неделю, мои волосы начали возвращать прежний цвет.

Сначала отдельными прядями, выделяясь на фоне остальных локонов, но постепенно, все возвращалось к нормальному состоянию.

Прошло еще три недели, когда единственным, что осталось во мне от Кошки - были глаза. Только глаза. Изумрудно-зеленые, с вертикальным зрачком, но их практически полностью скрывали очки Габриэля, для окружающих меняя мой взгляд с кошачьего на человеческий. Очки стали моим неизменным атрибутом.

И когда, в один вечер, вернувшись из ванной я увидела сияние подаренного лордом Эллохаром бриллианта, решила, что это тоже очки… а потом увидела их на столе, рядом с камнем. Я сходила умыться, вернулась и даже не сразу поняла…

- Ассаэндарно, - прошептала, усиливая свое зрение.

И камень вспыхнул ярче…

Я почувствовала себя птицей, вновь способной летать… И не могла поверить в то, что чувствую, в то, что ощущаю, в то, что вопреки собственным ощущениям пустоты внутри, магия снова была со мной.

Я полночи просидела, держа камень в руках и вглядываясь в него… А потому очень четко ощутила, как вдруг изменилась окружающая действительность. Я поняла, что не одна в спальне.

Резко потянулась за очками, но едва надела их - в спальне кроме меня больше никого не было.

Впрочем нет, теперь кроме меня, здесь еще поселился страх. Мой.

Спустя десять минут я уже стучалась в дверь Норта, спустя еще пять он с Эдвином исследовали мою спальню вдоль и поперек.

- Уверена, что что-то было? - Дан к поискам не присоединился, он сидел на краю моей кровати, громко грызя яблоко, и с интересом наблюдал за поисками.

- А ты полагаешь, что в ином случае, она бы бросилась к нам? - вопросил Эдвин, рывком развернувшись к нам от стены.

Гулко сглотнув надкушенный кусок, Дан ответил:

- Нет.

- В таком случае будь так добр, не задавай дурацких вопросов, - произнес Норт, накрывая мою спальню уже четвертым по счету защитным заклинанием. И вот тогда я решилась спросить:

- Норт, а во мне магии все так же не ощущается?

Дастел, медленно подошел, присел передо мной, взяв мои ладони в свои руки, и тихо ответил:

- Нет, прости.

- Тебе не за что извиняться, - ответила я, бросив взгляд на камень, который уносила с собой, помчавшись за парнями, и который теперь лежал рядом.

И он переливался практически всеми цветами радуги, не ярко, скорее тускло и едва заметно, но я видела. Я без очков это видела.

- Ни капли нет? - уточнила у Норта.

- Нет, - с диким сожалением ответил он.

Улыбнулась, показывая, что все в порядке, и пытаясь понять - что же это за аномалия такая… потому что камень продолжал сиять, ничуть не убавляя сияния.

До утра Норт остался со мной, не в спальне, а в гостиной на диване, и все же со мной. Совершенно напрасно, кстати, но все равно было очень приятно. Просто после вопроса Дана мне и самой показалось, что это ощущение чужого присутствия было лишь моим собственным страхом, но Эдвин и Норт отнеслись к этому совершенно иначе, и на следующую ночь в моей гостиной ночевал уже Эдвин.

Перед самым сном зашла к нему, посмотреть как устроился. Эдвин лежал на диване, читая учебник по боевой некромантии, и едва я вошла, произнес:

- Наконец-то могу нормально на тебя реагировать.

- А раньше не мог? - я вошла, устроилась на диване напротив.

- Практически нет, - Эдвин взглянул на меня уже полностью черными глазами – они все превращались в некромантов, но если честно мне не хватало к примеру его сурового синего взгляда.

Теперь был просто страшный и черный.

Я забралась с ногами на диван, обняв ладонями кружку с теплым молоком, и спросила то, что уже очень давно боялась спросить:

- Ты напал на Ташши?

Харн демонстративно закрыл книгу, отбросил ее на столик, сел и устало глядя на меня, произнес:

- Ты ожидала чего-то иного?

- Да, - совершенно искренне ответила ему.

Странно усмехнувшись, Эдвин хотел что-то сказать, но стиснул губы. Посидел, несколько секунд глядя на меня, а затем все же выговорил:

- У нас была договоренность, Риа. Мы практически отдали ему победу, к которой шли столько лет, в обмен на то, что ты не окажешься на арене с Ульгером Шерарном. Он эту договоренность нарушил. Были ли у меня причины негодовать? Еще какие. Сокровище мое, у тебя еще есть вопросы?

Вопросы были.

Сделав еще один маленький глоток молока, тихо заметила:

- Ташши сделал то, чего не смогли вы все - он мне поверил.

Эдвин хрипло выдохнул какое-то ругательство, а затем очень жестко произнес:

- Ты правильно сказала – мы все не смогли. Мы не смогли рискнуть тобой, Риа. Не смогли. И это нормально, никто из нас не смог рискнуть тем, что стало безумно дорого. А ты стала. Еще вопросы?

Даже не знаю, стоит ли еще что-то спрашивать. Поэтому от вопросов перешла к выводам:

- Проблема в том, что Ташши поверил мне как магу, поверил как равной, а вы нет.Эдвин откинулся на спинку дивана, закинул ногу на ногу и зло спросил:

- А ты считаешь себя равной нам?

- А ты нет? - задала встречный вопрос.

- Я нет, - Эдвин прямо смотрел на меня. - Я знаю, что ты слабее. Норт знает это. И Гаэр-аш. Мы знали это с самого начала игр.

М-да, некроманты.

Я отвела взгляд, глядя на пол перед собой, и даже не знала, что еще можно сказать.

- Не понимаю, почему тебя это так обижает, - произнес Эдвин.

- Потому что это как минимум неприятно, - едва слышно ответила ему.

- Как минимум неприятно, это находиться за непроницаемым барьером, и знать, что в данный момент твою любимую девушку убивают! – неожиданно зло сказал Харн.

- Я же сказала, что выживу, - прошептала, уже не надеясь на понимание.

Он яростно выдохнул, потянулся за учебником, раскрыл его и сделал вид, что погружен в чтение. А я как бы мешаю ему сейчас заниматься. Но уже через мгновение, Эдвин с шумом захлопнул книгу, отбросил ее вновь на стол, и глядя на меня, зло спросил:

- Откуда в тебе это, Риа? Откуда это необъяснимое и проклятое стремление к независимости? Все девушки мечтают успешно выйти замуж и жить под защитой своего мужчины. И это нормально! Понимаешь ты это?

Сделав еще глоток молока, тихо ответила:

- Нет.

И под его злым взглядом, добавила:

- Никогда не понимала и не хочу понимать.

- Почему? - прямо спросил он.

Могла бы промолчать, но не видела смысла:

- Потому что это моя жизнь, Эдвин, и я не хочу прожить ее, подчиняясь и не имея права решать ничего, помимо выбора цвета своего платья.

Он сжал кулаки, мрачно глядя на меня, и сказал:

- А представь, что там на арене был бы твой ребенок.

- Но я не ребенок, - возразила ему.

Помолчала и добавила:

- Я маг, по крайней мере была им, и все что я просила – не мешать мне. А вы пошли на сговор за моей спиной, не в первый раз, и решили все за меня, тоже не в первый раз, Эдвин.

- Ты поступила точно так же, - вполне справедливо заметил он.

- Вы не оставили мне выбора.

- Так же как и ты нам, - Харн смотрел на меня, в бешенстве сузив глаза и отчаянно пытаясь удержаться от того, чтобы как минимум не наорать.

Но сдержался, и, помолчав некоторое время, произнес:

- Ты слишком часто ходила по самой кромке Бездны, чтобы мы могли доверять тебе, Риа. Слишком часто. Мы делали все, чтобы уберечь тебя, а ты продолжала балансировать на грани, не желая понимать, что сорвешься ты - мы погибнем тоже.

Безразлично пожав плечами, тихо заметила:

- Все маги балансируют на грани, и многие сгорают, спасая жизни простых людей.

- Да, - Эдвин все так же пристально смотрел на меня, - но если бы ты лучше учила историю магии, Риа, ты бы знала, что магини из четвертого королевства не погибают никогда.Усмехнувшись, уточнила:

- То есть я виновата и в том, что девушка, и в том, что родилась в четвертом королевстве?

Харн промолчал.

- Вот и поговорили, - безнадежность стала какой-то давящей.

- Еще нет, - Эдвин взял свой перетянутый черной кожей учебник, - разговор мы отложили до того момента, как кровь Кошки полностью покинет тебя, и ты перестанешь искренне верить, что сама по себе ничуть нас не интересуешь.

Вздрогнув, потрясенно посмотрела на некроманта. Парень глянул на меня поверх испещренных знаками страниц, и с усмешкой поинтересовался:

- Ты действительно полагала, что все дело в твоей крови?

Даже сказать ничего не смогла.

- А говоришь не ребенок, - Эдвину усмехнулся и вернулся к чтению.

Помолчав, заметила:

- Но это было бы логично, Эдвин.

- Едва ли, - не отрываясь от книги, ответил он. – Ты просто младше, Риа, и едва ли понимаешь, что мужчина чувствует к понравившейся девушке. Но я могу намекнуть.

И он взглянул на меня.

- И? - несколько враждебно спросила я.

- Девушку, которая действительно нравится, никто сразу не тащит в постель.

Он сказал это очень уверенно, вот только:

- Да неужели?! - раздраженно спросила я. - И там, в Мертвом лесу Норт ни разу не пытался ничего сделать? Как и вы все под помостом!

Усмехнувшись, Эдвин покачал головой и спокойно ответил:

- Риа, если бы мы действительно захотели, тебя бы не спасло ничего, поверь мне.

- Кроме моих артефактов и явного желания не иметь с вами ничего общего! - воскликнула, не сдержавшись.

Эдвин просто с улыбкой посмотрел на меня. Он даже говорить ничего не стал, но улыбка становилась все шире.

Раздраженно поднявшись, молча ушла к себе.

Сняла очки, халат, и забралась в постель, сжимая то единственное, что придавало хоть какую-то веру в лучшее - черный бриллиант одного из последних черных артефакторов… он все так же сверкал, заставляя надеяться… хоть на что-то хорошее.

***

И проснулась снова от ощущения чьего-то присутствия.

Подскочила, опрометью выбежала в гостиную и остановилась только возле мгновенно проснувшегося Эдвина.

Он даже спрашивать ничего не стал - мгновенно поднялся и ушел в спальню. Поисковое заклинание следовало за поисковым заклинанием, и я видела отсветы от каждого даже без очков. Вернувшийся Эдвин молча развел руками.

Тоже молча сходила за подушкой и одеялом и устроилась в гостиной, напротив Эдвина.

- Все так страшно? – спросил он, проследив за тем, как я расстеливаю на диване.

- Да как-то некомфортно, - призналась, ложась и укрываясь.

Харн расставил импульсные сети в пространстве, и улегся.

А я поняла, что вижу. Каждую магическую нить вижу без очков.Утром меня разбудили голоса парней и свет, льющийся из окна. Сонно взмахнула рукой, задергивая занавеску и почти заснула, когда напрягла какая-то напряженная, воцарившаяся вокруг тишина.

- Риа, сокровище мое, задерни занавеску сильнее, - вдруг произнес Норт.

Я уже протянула было руку, когда распахнула ресницы, осознав, что он сказал. Мгновенно села на постели, посмотрела на Эдвина, Норта и Дана, стоящих в дверях, а затем на окно, находящееся от меня шагах в десяти… окно, полностью закрытое тяжелой гардиной.

- Ммагия? - неуверенно спросил Дан.

- В ней нет ни капли, - напряженно ответил Норт, пристально вглядываясь в меня.

Я протянула ладонь, заставив себя ощутить тяжесть ткани, и мягко сдвинула гардину, вновь впуская в спальню свет утреннего солнца.

Некроманты стояли, потрясенные как и я, а может даже и сильнее.

- Гаэр-аш не обрадуется, - выговорил Дан.

И заткнулся под мрачным взглядом Норта. Но я отметила это, не задумываясь, потому что протянула руку к книге оставленной Эдвином на столике, и та мягко поднявшись в воздух, подплыла ко мне, повинуясь приказу. Еще взмах, и раскрывшись, страницы начали перелистываться, под мое нарастающее воодушевление.

Это все казалось сном.

Без заклинаний, без плетений, без вливания силы - предметы просто подчинялись мне.

И даже больше - я снова видела артефакты. Все три Эль-таима на некромантах, светились мягким таким знакомым мне светом созданных мной магических вещей.

- Что это за…- начал было Дан.

- Магия артефакторов, - ответила, продолжая перелистывать книгу, не прикасаясь к ней, - на порядок сильнее той, что была прежде. Я раньше не могла управлять вещами, не созданными мной.

И поднявшись, унеслась в спальню.

Все летало! Я летала в душе, но все остальное летало! Платье ко мне, расческа по моим волосам, вода, огромной оправляемой мной каплей. Я словно заснула в кошмаре, а проснулась в чем-то неимоверно волшебном - мне подчинялось все! Каждая вещь, каждый предмет, любая жидкость.

В момент, когда Гаэр-аш вошел в мою спальню, я сидела на полу, восторженно следя за круговоротом воды, превращенной мной в десятки кристаллов, которые ловили и отражали свет каждой своей гранью.

- Потрясающе! - как-то совсем мрачно произнес ректор.

Ничуть не разрушив своим недовольством атмосферу охватившего меня абсолютного счастья.

- Это ведь не классическая магия? - поинтересовался лорд Гаэр-аш, притянув к себе стул, и устроившись на нем, закинув ногу на ногу.

- Нннет, - прошептала все такая же восторженная я, - это магия черных артефакторов… практически природная магия.

- Запрещенная! - припечатал ректор.

- Не требующая внутреннего резерва и источника, - слегка поправила я.

Не стала добавлять, что именно по этой причине и запрещенная - никто и никогда не терпит тех, кто не скован рамками классической магии.

- Риаллин, - мрачно позвал лорд Гаэр-аш.

А я вдруг поняла, что ощущаю его. Его присутствие. Ощущаю то же самое, что чувствовала ночью.

И капли воды упали, разбившись на сотни мельчайших частиц. Мокрая взвесь ударила в лицо и опала на руках, а сердце болезненно сжалось.

- Один черный артефактор заперт в Бездне, второй не имеет возможности покидать пределов Ада, мне продолжать? - вопросил лорд Гаэр-аш.Чувство эйфории начало стремительно покидать.

- Плюс - магии в тебе все так же не ощущается, - ректор пристально смотрел на меня, - минус - об этой особенности черных артефакторов могут знать.

- Я поняла, - прошептала, едва слышно.

- Я надеюсь на это, - Гаэр-аш поднялся.

Но когда он уже был у двери, осторожно спросила:

- Я могу теперь вернуться к обучению?

Некромант остановился, выпрямился еще сильнее, хотя казалось бы куда сильнее уже, развернулся, холодно посмотрел на меня и поинтересовался:

- И как ты себе это представляешь, Риаллин?

Я не знаю, но продолжать сидеть здесь, было не тем, чего я хотела от жизни.

- Замуж, сокровище мое, - словно прочитав мои мысли, издевательски произнес Гаэр-аш,- ты выйдешь отсюда исключительно замуж. Как на счет моей кандидатуры?

Пристально глядя на него, тихо ответила:

- Никогда.

Дверь Гаэр-аш захлопнул с грохотом.

***

До самого вечера я просидела в своей спальне, держа в руках черный бриллиант, и с ужасом думая о будущем, которое меня ожидало.

Вечером пришел Норт, и я ушла к нему.

Ничего не говоря, забралась на диван напротив, села, даже не глядя на некроманта. Норт подошел сам, сел рядом, обнял, и прикоснувшись губами к моим волосам, произнес:

- По крайней мере, к тебе вернулась магия.

Я лишь вздохнула, говорить ничего не хотелось.

- Артан достал часть библиотеки Кхада, то, что уцелело, - добавил Норт.

Запрокинув голову, недоверчиво посмотрела на него.

- Сокровище мое, ты же не думала, что мы оставим тебя вообще без доступа к нужной информации? - насмешливо поинтересовался Дастел.

Тяжело вздохнув, призналась:

- Судя по поведению Гаэр-аша не похоже, что он горит желанием предоставить мне хоть какую-то информацию.

- Он не горит, но решать не только ему, - ответил Норт.

Я продолжала смотреть на Дастела, он наклонился, поцеловал в кончик носа, и добавил:

- Риюш, было бы ложью сказать, что я рад возвращению твоей магии, но в данном вопросе приоритетным является все же твое мнение, и только твое. Для тебя это важно, а для меня важно, чтобы ты была счастлива.

Помолчав, спросила:

- То есть ты тоже не особо рад?

- Ммм, - протянул Норт, погладив по щеке, - радость моя, естественно, для меня гораздо приятнее было бы владеть тобой целиком и полностью, контролировать каждый твой шаг и в целом точно знать, что ты от меня никуда не денешься. Поверь, меня, как мужчину, такое положение дел более чем устроило бы… Но тебя это не сделает счастливой, и мне это известно.Улыбнулась, хотела спросить что-то точно другое, но почему-то спросила:

- А что сделает счастливым тебя?

- Ты, - Норт улыбнулся.

Затем рывком пересадил меня к себе на колени, заправил прядь моих волос за ухо, и сказал:

- Понимаешь, все стало как-то… сложно. Всю жизнь я шел к тому, чтобы править, но основной целью было даже не это - мы все, и я, и Дан, и Эдвин, очень многое потеряли в войне с отступниками. Многое и многих. Основной целью была все же борьба с вечными… А ты разрубила этот узел. И теперь, когда нет этой основной всепоглощающей цели, возникло слишком много вопросов и сомнений. Смогу ли я править и буду ли я достойным королем?

- Сможешь, - уверенно сказала я.

- Едва ли, - Норт грустно улыбнулся мне. - Счастье мое, что я знаю об управлении? Ничего. Никогда не задумывался об этом ранее, но сейчас - и Артан, и мой отец являются гораздо лучшими кандидатурами на престол, нежели я. Отец долгие годы управлял всем родом и фактически оппозиция королю так же им организована, Артан сумел разобраться с управлением Некросом и стал одним из лучших ректоров за всю историю Академии Некроманти, а я…

Он помолчал, и тихо продолжил:

- Не горю желанием править. Никогда не горел. Единственное, чего я хотел - уберечь свою страну от нескончаемой войны, в которую четвертое королевство оказалось бы втянуто, стань Танаэш его правителем. Вторым желанием было провести реформы - но этим уже занялся отец, и в условиях, когда король больше не единственный темный лорд четвертого королевства, ему приходится считаться с нашим мнением, моим и Артана. Так что реформы проводятся уже два месяца как, и я больше не вижу смысла приносить свою жизнь в жертву, ради благополучия моей родины.

Дастел невесело усмехнулся и произнес:

- Мы все практически получили свободу, но еще не поняли, что с ней делать.

- Все? - переспросила я.

- По меньшей мере, я, Дан и Эдвин, - пояснил Норт. - Даже необходимость в изнурительных тренировках отпала, я впервые за всю жизнь начал высыпаться. Непривычно. Странно. И как-то неуютно.

- Сейчас ты не спишь, - заметила с улыбкой.

- Вот так я готов не спать вечно, - улыбнулся Дастел.

Мне было хорошо вот так, просто сидеть рядом, ощущать тепло его объятий, знать что он рядом, и понимать… что Норт меня понимает.

- Как ты решилась на это? - вдруг тихо спросил он. - Ты ведь знала, что убиваешь и Тадора Шерарна.

Я замерла, леденея в его теплых объятиях, и едва слышно ответила:

- Знала.

- Больно? - хрипло спросил он.

- Безумно, - я опустила голову и теперь смотрела куда-то в пространство перед собой.

Норт привлек к себе, обнял крепче, едва ощутимо поцеловал мои волосы и промолчал, понимая, что никакими словами эту боль не облегчить, просто никак.

- Ты спасла столько жизней, - произнес Норт.

- Если бы ты знал, сколько я уничтожила, - прошептала в ответ.

Помолчав, тихо добавила:

- Он выпил всех. Всех, понимаешь? Моего отца, бабушку, дедушку… всю деревню из которой отец был родом. И тасуя имеющиеся в наличие личности, просто как карты, он подсунул мне ту единственную личность, которая умоляла меня остановиться, не убивать их…

- Бабушку? - догадался Норт.

Я кивнула.И продолжила едва слышно:

- Он знал, что ни отец, ни дядя Тадор, ни даже мой дед не попросят о пощаде.

- Моя маленькая, - Норт сжал на миг так крепко, словно хотел забрать всю мою боль себе, если не забрать, то хотя бы разделить ее со мной.

А я как наяву видела призрак моей бабушки и слышала ее отчаянное: «Деточка, не губи. Не губи, и он вернет жизнь мне, и дедушке, и»…

- Не могу думать об этом, - едва слышно призналась ему. - Я знаю, что поступила правильно, знаю совершенно определенно и точно, но от этого не менее больно. И я не знаю, пройдет ли эта боль когда-нибудь.

Дастел молчал, обнимая меня все так же крепко, словно очень хотел, чтобы я знала - я не одна, просто не одна.

- Риюш, просто вопрос, - сказал вдруг он, - а что сделает счастливой тебя?

Я вдохнула, собираясь ответить, и вдруг поняла - я не знаю. Мертвые Игры, которые вполне можно было бы назвать Война с Вечными, закончились, мы победили, но где она радость победы? Единственное, что радовало - я точно знала, что отступники больше никого не убьют, никого не поглотят, не будут играть ничьими жизнями. Я знала, что это хорошо и правильно, но я не знала как теперь жить дальше, не говоря о таком призрачном параметре как счастье.

- Не знаешь? - догадался некромант.

Помолчав, неожиданно для самой себя тихо ответила:

- Норт, я фактически убила повторно своих родных - бабушку, дедушку, отца, дядю Тадора. Понимаю, что это звучит дико для обычных людей, но для меня, той кто знает, что жизнь и личность можно переносить из одного тела в другое, это убийство. И я убила их всех. Я. Убила. Осознанно. Я не уверена, что имею право на счастье после этого.

Дастел резко выдохнул, и произнес:

- Мы пытались уберечь тебя от этого.

- Знаю, - тихо ответила ему. - Но знания Калиан Анревер были только у меня, как и ее кровь. А вы едва ли воспринимали мою теорию относительно мира отступников всерьез.

Усмехнувшись, Норт парировал:

- Согласись, достаточно сложно воспринимать серьезно теорию о том, что наша реальность как счастливый малыш несет привязанный за веревочку воздушный шарик мира отступников, и тот радостно парит над всеми нами.

Запрокинув голову, скептически посмотрела на Дастела.

Некромант вздохнул и добавил:

- Тем прискорбнее было наблюдать в реальности, насколько ты оказалась права.

- Доверие, Норт, иногда все что требуется, это доверие! - высказалась я.

Грустно усмехнувшись, Дастел иронично ответил:

- Сокровище мое, сложно проявлять доверие к тем, кто никогда вообще никак никоим образом и в принципе не ценил свою жизнь! - и то, что началось вполне иронично, закончилось с плохо скрываемой яростью.

- Но я же выжила, - выдвинула свой неоспоримый аргумент.

Норт хотел было еще что-то высказать, но с шумом выдохнул и просто крепче обнял.

- Выжила, - признал он в итоге. - Только давай больше «так» не выживать.

- Больше и не получится, - меланхолично констатировала я.

Да, война была закончена. Страшная, жуткая, всепоглощающая война… которой больше нет, и надо как-то учиться жить заново. Особенно сейчас.

Я протянула руку, из стоящего на столике пузырька со спиртом поднялась жидкость, застыла на миг сверкающей каплей, а затем начала преобразовываться в кристалл, нарушая все законы классической магии.

- Я даже близко не понимаю, как ты это делаешь, - тихо сказал Норт.

- Я тоже, - совершенно искренне призналась ему.- Но здорово, да?

- Потрясающе, - согласился Дастел. Сверкающий кристаллический спирт распался на десятки капель, и вновь стал камнями, блестящими, ограненными, яркими.

- И при этом магии в тебе ни капли, - Норт обнял чуть крепче, - ты сама понимаешь что это?

- Еще не совсем, - я притянула кристаллы к себе, и сформировала из них знак вопроса.

Это было так легко, так легко и естественно, так… просто, почти как дышать. И мне не требовались внутренние источники, я не ощущала усталости или магического переутомления, я просто творила что хотела, совершенно не напрягаясь. Единственное, что мне требовалось – руки.

- Знаешь,- проговорила, позволяя кристалликам опасть на мою ладонь, - когда Ульгер Шерарн тренировал Калиан Анревер, ту что позже назовут Проклятая Кошка, на его плече сидел Тадор. Тадор, вселенный в тело ворона. Он его так наказывал - лишая рук.

Норт молчал, позволяя мне продолжить.

И я продолжила:

- Не знаю, сколько времени дядя Тадор существовал в подобном состоянии, но каждый раз когда я думаю об этом, мне кажется, что Ульгер умер слишком легко и быстро. Слишком.

- На более длительную смерть у тебя не было времени, они готовили вторжение, Риа, полномасштабное и сокрушительное.

- Знаю, - и я позволила кристаллам вновь стать всего лишь каплями спирта на моей ладони. - Но от этого почему-то не легче.

И капли вновь взмыли вверх, и помчались обратно в колбочку, а крышку я закрыла.

- Рано или поздно об этом узнают, - вдруг сказал Норт.

- О чем? - шепотом отозвалась я.

- О том, что для магии тебе нужны руки.

Он прикоснулся к моим запястьям, нежно погладил их, и спросил:

- Есть возможность защититься?

Неопределенно пожала плечами. Я не знала. Я просто не знала. Все что мне было известно - где-то на территории Миров Хаоса есть такой же черный артефактор как и я, еще один в кромешной тьме Бездны, и на этом все. К сожалению, нас уничтожили, как говорил дядя Тадор: «Люди всегда уничтожают то, чего боятся». Могла ли я винить в этом человечество? Боюсь, что нет, потому что тот, второй паразитический мир в котором существовали отступники, был создан артефакторами, как и кристаллы-хранители сущностей, как и техника передачи личности и сознания из одного тела в другого. Так что нас, черных артефакторов, имелись причины опасаться.

С другой стороны я сидела на руках у темного целителя - их опасались куда как больше.

- Как ты? - спросила, запрокинув голову и глядя на Норта.

- Странно, - честно ответил тот.

Помолчал, поглаживая мои запястья, и добавил:

- С одной стороны новые возможности позволяют многое - я вчера на расстоянии залатал адепта с первого курса, попавшего под удар пальцевика, с другой - медитационные занятия даются сложнее, я начинаю видеть больше, значительно больше, это… несколько напрягает.

- Насколько больше? - прошептала я.

- Существенно, - он помолчал, затем сообщил, - вчера в пятидесяти милях отсюда у женщины были тяжелые роды. Идиотская история - повитуха, купленная родней мужа, нанесла удар кинжалом… туда, хотя тебе, вероятно, рано знать куда именно, но в целом – женщина истекла бы кровью уже к утру. Я вылечил. Не просыпаясь, не особо задумавшись, просто почувствовал боль на расстоянии и вмешался.

Он судорожно вздохнул и добавил:

- Утром смотался к дознавателям, напряг подчиненных отца, повитуху казнили, заказчики сидят в каземате, но… Я как-то оказался не готов к такой ответственности.

Я сидела глубоко потрясенная, во все глаза глядя на Норта.- Ты смотришь на меня как на бога, - улыбнулся Дастел.

- Ну что-то где-то примерно так, - растерянно ответила ему.

Норт усмехнулся, и добавил:

- Артан и лорд Эллохар пытаются найти хоть что-то, что позволит мне обучаться в данном направлении, но один из последних темных целителей сжег себя вместе с собственной библиотекой, а в человеческой цивилизации ничего подобного никогда не было. Повезло нам, да?

Вопрос был задан с совершенно не радостными интонациями - Норту было тяжело, я видела это.

- Но, - продолжил Дастел, - по меньшей мере, моя сила не зависит от наличия или отсутствия рук, так что я, можно сказать, в достаточной степени защищен, чего не скажешь о тебе.

Помолчал, и добавил:

- С другой стороны черных артефакторов осталось трое, из темных целителей - я один, что тоже наталкивает на размышления.

И мне вдруг стало очень страшно за него.

А затем я вспомнила сказанное дядей Тадором, и тихо процитировала:

- «И то, что Норт тебя в качестве стабилизатора использовал - никуда не годится. Стабилизатор не должен относиться к живым, иначе и он, и все живое на многие мили вокруг, проживет лишь на пару секунд дольше тебя».

Вновь посмотрела на Норта, некромант внимательно смотрел на меня.

- У тебя в качестве стабилизатора выступает твой Эль-таим, его нельзя уничтожить, потерять, сломать и в целом исказить, он настроен на тебя и будет держать связь даже на расстоянии, - пояснила Дастелу. - Видимо отступникам было многое известно о темных целителях.

- Возможно, - задумчиво проговорил Норт, - ведь каким-то образом темные лорды сумели одержать победу, а бессмертными они не были. По крайней мере не все, и вполне можно допустить, что среди них находились темные целители, возвращающие в строй раненных. И если отступники об этом знали, вполне вероятно, что они как истинные ученые принялись изучать темных целителей и их возможности.

Наклонился, поцеловал мои волосы и сказал:

- Все, сокровище мое, давай спать, что-то мне подсказывает, что в ближайшее время у нас такой возможности особо не будет.

И поднявшись, он уложил меня на диван, а сам направился к своему.

- Это что такое тебе подсказывает? - недоуменно спросила я.

Норт сел на свой диван, после улегся, прикрылся покрывалом и задумчиво сообщил:

- Интуиция.

Помолчал, глядя в потолок и едва заметно улыбаясь, после добавил:

- И внезапно проснувшаяся тяга к приключениям.

Я легла на бок, вопросительно-возмущенно глядя на него. Норт бросил на меня хитрый взгляд, а затем взял, закрыл глаза и сделал вид, что спит. Вот прямо сразу спит! Заснул за секунду!

- Я сейчас в тебя подушкой зашвырну!- мрачно пообещала Дастелу.

- А это ты зря, - не открывая глаз весело ответил Норт, - видишь ли, склочные особы вовсе не тот тип спутников, который предпочитает кто-либо.

Я села, обняла подушку и спросила:

- В каком смысле спутников, Норт?

- В самом обыкновенном, - безмятежно отозвался Дастел, продолжая старательно изображать спящего. Но затем, сжалившись надо мной, сел, улыбнулся и сообщил: - Видишь ли, Риюш, мы с парнями подумали, что учитывая нашу трудоспособность, собственно способности и уровень подготовки, мы можем сдать экзамены досрочно. В этом случае у нас будет три месяца абсолютной свободы, до собственно официального выпуска из Некроса. И эти три месяца мы собираемся прогуляться до развалин столицы Хешисаи и в целом погулять. Ты с нами?Я не успела ответить. Хотела крикнуть «Да, конечно», но в этот момент в спальне что-то случилось.

Я замерла, ощущая как меняется пространство, Норт мгновенно активировал Зеркало Света, призывая наших, а в следующее мгновение дверь моей спальни была выломана нарастающим огненным смерчем.

И как в самом жутком из кошмаров я увидела того, кто состоял абсолютно и полностью из огня и правил четвертым королевством. Совершенно безумный, полыхающий пламенем, полуобнаженный и сияющий полностью огненной улыбкой сумасшедшего.

Случившееся далее было каким-то сюрреалистичным ужасом.

Норт, активировавший сразу семь щитов и отбросивший меня в конец гостиной, выводя из-под первого огненного удара короля. Второго не последовало - Гаэр-аш появился всполохом того же оттенка синего пламени. Холодный взгляд огненного ректора, меч сверкнувший заклинанием призвания в его руке, и удар истинного Мастера Меча.

Я все так же сидела сжавшись у стены, голова Даграэша Герона Четвертого упав на пол катилась куда-то под столик, а тело продолжало стоять, пошатываясь и дергаясь…

- Отвернись! - приказал Гаэр-аш мне.

А затем уже Норту:

- Всю прислугу собери и отправь к отцу. Имя предателя я должен знать максимум через час.

Когда Дастел выходил, обезглавленное тело короля, наконец, рухнуло на пол. Не надолго. Движение Гаэр-аша и труп поднялся, прошел к столику, поднял свою голову, водрузил обратно, поправил даже, для лучшего сцепления с телом, после чего мертвяк приблизился к ректору.

- Хотел бы сказать, что я предупреждал, но говорить уже некому, - как-то устало сказал Гаэр-аш.

А затем мертвый король исчез во всполохах призванного пламени.

- Истерику закатывать будем? - насмешливо поинтересовался у меня ректор.

Отрицательно покачала головой.

- А зря, - усмехнулся лорд Гаэр-аш, - я только что из-за тебя ближайшего родственника убил.

- Простите… - прошептала я.

- Серьезно? Ты действительно полагаешь, что одного этого слова мне будет достаточно? - саркастично поинтересовался ректор.

Прошел вглубь гостиной, притянул к себе стул, сел напротив меня, все так же сжавшейся у стены, и зло высказал:

- Все крайне паршиво, девочка моя, ты продолжаешь работать катализатором. Без магии, с практически полностью покинувшей тебя кровью Кошек, ты все еще способна усиливать тех, кто находится рядом с тобой. И это без интимного контакта… страшно представить, что начнется, если вдруг выяснится, что своим мужчинам ты можешь дать даже больше, чем ведьмочки.

Мне захотелось прикрыться, желательно с головой, еще лучше – просто уйти отсюда.

Но Гаэр-аш решил продолжить:

- Усиление короля заметили все - он стал сильнее, моложе, деятельнее. Мы все пытались выявить причину, а после сопоставили два простых факта – он исчезал ночью, а ты ощущала чье-то присутствие. И пазл сложился. Как тебе?

Мне было страшно. И становилось страшнее с каждой секундой.

Ректор просто молча смотрел на меня. И взгляд его вовсе не был добрым.

Когда вернулся Норт, лорд Гаэр-аш взмахом закрыл дверь, активировал защитное экранирующее плетение, и произнес:

- Что будем делать?

Дастел для начала сходил ко мне, поднял, провел до дивана, усадил и укутал в плед, а вот после этого сказал:

- Мы с Эдвином были уверены, что это ты.

- Что «я»?! - развернувшись вместе со стулом, вопросил Гаэр-аш.

Судорожно сглотнув, тихо сказала:

- Я была уверена, что по ночам ко мне приходите вы.Наверное, мне стоило извиниться за свои подозрения, но тут ректор сказал:

- Естественно я. Видишь ли, мое сокровище, это было единственное время, когда я мог смотреть на тебя, не лицезрея гримасу ненависти, отвращения, страха и боязни на твоем очаровательном личике. Но - моего присутствия ты не ощущала, и не ощутила бы. А вот Герона Даграэша Четвертого почувствовала.

Наверное, от возмущенного возгласа меня удержало только то, что Норт сжал руки в кулаки, пытаясь хоть как-то сдержаться после услышанной информации.

- У нас был договор! - наконец произнес он.

- И я его не нарушил, - издевательски ответил ректор.

Перевела испуганный взгляд с Гаэр-аша на Норта. Договор?! Что еще за договор?! Он дернул головой, словно не хотел сейчас говорить об этом, и спросил у Артана:

- Как долго он был возле Рии?

- Достаточно для того, чтобы усилиться практически до нашего уровня, - холодно сообщил Гаэр-аш.

То есть королю хватило трех месяцев. Я три месяца не спала одна! Я…

- Без истерик, - оборвал меня ректор.

Да я и не истерила, сидела себе и страдала молча. И здесь в принципе никто не предавался истероидным настроениям, все напряженно думали.

- Что будем делать? – спросил Норт.

Гаэр-аш дернул щекой, казалось с трудом сдерживая злость. У меня было ощущение, что он с удовольствием попинал бы убитого Герона Даграэша еще и ногами… но на это времени у них тоже не было.

- У нас три варианта, - сложив руки на груди и постукивая пальцем по серебряному значку Некроса на лацкане начал Гаэр-аш, - мы объявляем о преждевременной кончине короля и садим тебя на престол.

Норт промолчал, и я так понимаю не я одна знала о его нежелании становиться во главе государства.

- Второй вариант - твоя мать, - продолжил Гаэр-аш, - твой отец не королевской крови, его потерпят как супруга королевы, возможно как регента, но… Полагаю ты и сам все понимаешь. Третий вариант я.

Я сидела на полу с жутким ощущением того, что история творится сейчас на моих глазах практически.

Лорд Гаэр-аш и Норт молча смотрели друг на друга, видимо потому что оба прекрасно понимали – королеву на престоле государства, где у женщин нет никаких прав в принципе, никто не потерпит.

- Я не готов, - тихо сказал Норт.

Гаэр-аш посмотрел на него с откровенной яростью. Затем криво усмехнулся и спросил:

- И где же сейчас тот мальчик, что отважно ломал свой светлый источник, перекрашивая его в черный и готовый на все, ради заветного трона?!

- Трон никогда не был для меня заветным призом, - глухо ответил Норт, - я лишь хотел остановить безумца, который его занимал, уничтожая мою страну, моих людей, казня даже не подозрению - по настроению. Я хотел мира для моей страны, Артан, править я никогда не хотел.

Ректор расхохотался. Это был абсолютно лишенный радости злой смех, наполненный горечью и в чем-то даже безысходностью. Глава Некроса оборвал его столь же внезапно, как и начал. Посидел, мрачно глядя на Норта, и произнес:

- Таким образом, королем становлюсь я, не так ли?

Норт промолчал.

А вот ректора прорвало:

- Я семь лет жизни угробил на то, чтобы избавиться от престола и обязанности его занимать! Семь лет, Нортаэш! А теперь выясняется, что ты «не готов»! Потрясающе! Знаешь, у меня даже слов нетНорт отвел взгляд, все так же ничего не отвечая.

И Гаэр-аш, глухо простонав, хрипло задал лишь один вопрос:

- Почему?

И тогда Норт ответил:

- Мне двадцать пять лет, я ничего не знаю об управлении государством, и мы оба понимаем, что на престоле моей ролью будет роль марионетки в руках моего отца и глав великих родов четвертого королевства.

Ректор резко поднялся, отошел к окну, встал, сцепив руки за спиной и глядя на огни сияющего Некроса.

Я неловко поднялась, но продолжала стоять все так же у стены. Что делать и говорить в такой ситуации я не знала, и, пожалуй, никто не знал. Это просто больше не было временем слов - наступило время решений.

- Год, - глухо произнес Гаэр-аш, все так же глядя в окно. - Я подготовлю бумаги об окончании вашей троицей Академии Некромантии, как ты и хотел - сдадите все на три месяца раньше. Год вам на… погулять. Год, Норт, не больше. Через год ты вернешься в столицу и начнешь подготовку, я подберу нужных учителей. Спустя пять лет от сегодняшнего дня ты взойдешь на престол, и мне плевать – будешь ты на тот момент готов править, или нет.

Плевать или нет, но Гаэр-аш ждал ответа. И Норт ответил:

- Хорошо.

Ректор шумно выдохнул и промолчал. Несмотря на то, что он казался стоящим идеально прямо, появилось жуткое ощущение, что на его плечи теперь давит груз ответственности. И это была огромная ответственность, мы все это понимали.

- Народу будет объявлено, что король тихо отошел в мир иной ночью, во сне, - как-то совершенно отрешенно произнес Гаэр-аш,- траур и похоронная процессия предполагают присутствие всей семьи. На период траура Риаллин нужно будет скрыть. К сожалению держать ее здесь оказалось не столь безопасно, как мы думали.

- Я побуду в убежище дяди Тадора, о нем никто не знает, - вставила я, - и оно неподалеку от столицы.

Ректор повернулся, взглянул на меня и кивнул, соглашаясь.

***

Собралась я быстро, несколько платьев, рюкзак артефактора, аккуратно упаковав, захватила все книги, что Гаэр-аш достал для меня из развалин древних библиотек Хешисаи, и камень лорда Эллохара, с ним я практически никогда не расставалась больше, просто носить приходилось постоянно во внутренних карманах - я очень боялась, что пытаясь приделать цепочку или кулон, случайно поврежу артефакт, а уверенности в своих силах пока что не было.

Когда вышла из спальни меня ожидал Гаэр-аш и два измененных боевых умертвия.

- Так, на всякий случай, - обозначил их присутствие глава Некроса.

Вспыхнуло синее пламя.

Я зажмурилась на краткий миг, и не распахнула ресниц, даже когда ректор, подойдя, взял за локоть, придерживая.

Головокружительный перенос и мы оказались возле давно разграбленного и разрушенного дома дяди Тадора. Я огляделась, прижимая к себе весь свой нехитрый скарб, увидела во мраке очертания знакомой горы, и указала на нее. Ректор вновь призвал огонь.

***

Когда мы оказались у подножия скалы, я неловко прошла вперед, и прикоснулась ладонью к сотверенному исключительно природой камню. Скала содрогнулась, открывая проход, ректор придержал меня и уверенно вошел первым, зажигая как магические огни, так и заготовленные висящие по стенам факелы. В свете пламени стали видны следы запустения, пыль на столах и мебели, паутина в углу, камин, который на моей памяти вообще никогда не топили.

- Уверена, что хочешь остаться здесь? - брезгливо стерев пыль со стола и растирая ее пальцами, поинтересовался Гаэр-аш.

А я, не отвечая на его вопрос, задала собственный:

- Вы сильно злитесь на Норта?

Лорд Гаэр-аш усмехнулся, призвав заклинание ветра уничтожил всю пыль одним движением, тяжело опустился в кресло у закопченного камина, улыбнулся мне и произнес:

- Нет, Риа, я не злюсь, Норт прав, и я с одной стороны прекрасно это понимаю, с другой – фактически горжусь братом. - Почему? - тихо спросила, пройдя к столу и складывая на него вещи и книги.

- Потому что, - ректор вновь вздохнул, - Норт уже сейчас прекрасно понимает, что его отец, принадлежащий к одной из богатейших торговых династий будет блюсти интересы торговцев, а родственники по линии матери начнут рвать Армерию на части, стараясь заполучить наиболее «жирный кусок пирога». Норт умен, Риа, умен и вместе с тем не достаточно жесток, чтобы грубо ставить на место зарвавшихся аристократов по причине того, что это его родственники.

Я медленно опустилась на стул, внимательно слушая, и Гаэр-аш продолжил:

- В политике нет ничего хорошего, Риа, но есть очень четкая градация между теми, кто стремится что-то сделать для своей страны, и теми, чья цель исключительно наполнение собственного кошелька. Норт принял верное решение, я прекрасно понимаю это, и в то же время - я зол, да. Потому что то, чего я пытался избежать всеми силами, настигло меня и обрушилось со всей очевидностью необходимости это принять.

Он невесело усмехнулся и добавил:

- Мы с тобой очень похожи только в одном, мое сокровище, мы оба хотим свободы, и оба отчетливо понимаем, что не получим ее никогда. Жизнь потрясающая штука, не правда ли?

- И все же она потрясающая, - возразила я.

- Тебе лучше знать, последний маг Жизни, - усмехнулся Гаэр-аш.

И поднявшись, направился к выходу, бросив через плечо:

- Постарайся не выходить. Если о твоих способностях узнал король, есть огромная вероятность, что об этом известно кому-либо еще.

- И что тогда? - мгновенно спросила я.

Гаэр-аш остановился, обернулся, улыбнулся мне, и загадочно протянул:

- Тогда это не будет тихая смерть во сне, Риаллин.

***

А утром нетопырь Молния принес мне стопку газет, и там не было ни слова о тихой смерти короля во сне. Были заголовки «Заговор с целью убийства», «Безумная жестокость», «Заговорщики будут казнены на могиле короля», «Ритуал сожжения пройдет на главной площади».

И имена, имена, имена… более двадцати имен сильнейших магов королевства.

Когда ближе к полуночи появился лорд Гаэр-аш с корзинкой фруктов для меня, я сидела на одноместной кровати, поджав ноги и перечитывая последнюю из уже вечерних газет. Сожгли всех. Показательно. Семья Веридан объединилась в своем могуществе и предстала единым фронтом, уничтожив всех причастных к «заговору с целью убийства короля». Можно было смело сказать, что столица захлебнулась в крови.

- И сколько всего было убито? - спросила я у вошедшего нового короля.

- Свыше ста магов, - Гаэр-аш расстегнул мантию и отшвырнул на пол, туда же полетел и венец.- Этого следовало ожидать - Норт, Дан и Эдвин усилились слишком быстро и основательно, чтобы это не привлекло внимания. К слову, в момент похорон на Некрос было совершено два нападения, я полагаю, тебе вполне понятно кого искали?

Я была в ужасе…

- Кто-то пострадал? - спросила испуганно.

- Да, - совершенно спокойно ответил ректор, - нападавшие. Ты в порядке?

Неуверенно кивнула.

- Отлично, - ректор поднялся, - отдыхай. У нас сегодня поминальная месса до самого утра, после трехдневный траур.

И он, поднявшись, ушел не оглядываясь и подхватив магией как мантию, так и корону.

Несколько долгих минут я смотрела ему вслед, а затем вдруг затрещала свеча, оставленная на столе, а после из нее выпало перо. Обычное писчее перо. Оно отряхнулось, словно живое, поднялось, покрутилось в поиске чего-то, и полетело ко мне, чтобы на чистом листе моей тетради написать:

«Привет, Риа».Я как сидела, глядя на это перо, так и осталась сидеть.

«Тебя не было на похоронной процессии, с тобой все хорошо?»

Потянувшись, взяла перо и написала:

«Да. Спасибо».

«Хоть что-то радует, - и перо вывело смешную улыбающуюся рожицу. - Никас передает тебе привет, и спрашивает как тебе понравились твои похороны».

Улыбнувшись, написала:

«В смысле урна с прахом под цвет моих глаз?»

«Она самая».

«Не то чтобы я присутствовала на церемонии своего захоронения, но, полагаю, все было в лучшем виде», - ответила я.

«Все было идеально!- заверил, похоже, Ташши».

«Угу, жаль меня там не было», - с усмешкой приписала я.

«Поверь, единственным положительным моментом в твоем захоронении¸ было как раз твое отсутствие. Как ты?»

Я… не стала ничего писать.

«Лорд Эллохар очень жестко настоял на сохранении информации о твоем существовании в тайне, зная его, полагаю на это имеются серьезные причины».

«Мне тяжело писать об этом, Ташши», - совершенно честно написала я.

«Мне тяжело без тебя…» - вдруг написал он.

«Все будет хорошо», - написала то, во что с трудом верила сама.

Перо в моей руке дрогнуло, порываясь что-то еще написать, но я удержала, не позволяя ему коснуться бумаги.

Было как-то тяжело продолжать этот разговор, но Ташши настоял на своем - перо вырвалось, и на лист легли строки:

«Риа, ведьмочки живут с этим и живут вполне успешно. Они уязвимы и тоже могут быть использованы как энергетический артефакт с неограниченным запасом сил, но только до определенного момента. До посвящения, Риа. Мы всерьез обдумываем этот вариант».

Значит Ташши известно, что произошло. И судя по его словам, он знает даже больше меня.

Посидела, глядя на написанные уверенным почерком строки, и… горько. А еще страшно. В целом очень мало приятного в том, что даже во сне я не оставалась одна… и я понятия не имею сколько ночей Гаэр-аш провел со мной рядом, а сколько убитый им король. Вообще жутко осознавать, что пока ты спишь, кто-то стоит рядом и смотрит…

Но еще печальнее тот факт, что у меня в перспективе будущего маячит возможность навсегда остаться без свободы. Абсолютно без свободы… без какой-либо свободы в принципе.

Несколько секунд я сидела, глядя в никуда и думая о Норте, Дане, Эдвине, Ташши, лорде Гаэр-аше…

Но перед глазами всплывали строки из письма дяди Тадора:

«А теперь слушай внимательно, моя девочка: Если ты читаешь это письмо в четвертом королевстве - ступай в наш скальный схрон, и найди выход на пятый уровень, как выйти – описано в моей любимой книге… И помни, мой котенок, даже обычные кошки всегда падают на четыре лапы, а ты кошка Хаоса, ты не падаешь, ты способна летать».

Я поднялась, медленно подошла к столу и взяла очки, которые передал для меня Габриэль. Взяла оправу, подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение - во мне уже практически ничего не осталось от Кошки. Волосы были вновь мои, лицо, кожа, возможно строение тела все еще оставалось чуть более изящным, чем следовало бы, и глаза - глаза оставались кошачьими.

Движение, и стекла покинули оправу очков, еще несколько невесомых касаний и линзы истончились, а на глаза я вставляла их сама. Некоторое время ушло на то, чтобы проморгаться, но стоило посмотреть на себя в зеркало и я невольно улыбнулась - теперь у меня был абсолютно человеческий взгляд, никакой больше изумрудной зелени, никаких продолговатых вертикальных зрачков.Риа Каро внимательно оглядела свое изображение, и не нашла в нем ничего привлекающего излишнее внимание.

Решение пришло мгновенно и я улыбнулась ему и привкусу свободы на губах.

***

«Ты станешь замечательным королем. Лучшим из всех, кто когда-либо правил Армерией. Береги себя».

Первое письмо я адресовала Норту.

Второе было для Эдвина: «Позаботься о моих братьях, пожалуйста. Риа».

Над третьим я думала долго. Очень долго. Я понимала, что причиню боль лорду Гаэр-ашу, но в то же время отчетливо понимала, что не могу поступить иначе. Лучше так. Резко и сразу, чем постоянно ожидать его дыхания позади. Мне нужно было что-то, что заставит его даже не начинать мои поиски, потому что если Норту и Эдвину я доверяла, то ректора боялась до крика, и у меня хватало причин для подобных чувств.

И это чувство страха не отпускало, и боюсь уже не отпустит.

Некоторое время я еще посидела над пустым листом бумаги, а затем потянула рукав, обнажая красную нить и сжала узелок - да, кто бы мог подумать, что я доверюсь демону.

Лорд Эллохар появился практически в то же мгновение, попутно обездвижив обоих охраняющих меня умертвий.

Молча подошел к столу, взял первое письмо, прочел, второе прочел так же, после поинтересовался:

- Не знаешь, что написать своему ваэрра, прелесть моя?

- Доброй ночи, - поздоровалась я.

- Угу, кошмарных, - лорд Эллохар сел напротив, закинул ногу на ногу и с насмешкой воззрился на меня.

Помолчав, прямо спросил:

- Побег?

Я кивнула.

- Помощь нужна?

Отрицательно покачала головой.

Демон, всмотрелся в меня и уже совершенно серьезно спросил:

- И что ты собираешься делать?

Я некоторое время собиралась с мыслями, не зная как спросить, в итоге задала прямой вопрос:

- Как вышло, что два последних черных артефактора находятся практически в плену, несмотря на все их силы и возможности? Ведь если верить Норту, магии в них не ощущается.

Лорд Эллохар помрачнел, и ответил:

- Черные артефакторы это ценность, величайшая ценность, а потому в случае побега за ними отправляют тех, от кого невозможно скрыться - Черных всадников.

Звучало жутко.

Поерзав на стуле, осторожно спросила:

- А найти меня они смогут?

Хмыкнув, лорд Эллохар произнес:

- В принципе нет, у последнего из Черных всадников нет ни образца твоей крови, ни слепка ауры. Ты всерьез задумалась о побеге?

Я кивнула.

- Почему? - последовал новый вопрос.Молча развела руками.

- Свобода - как сладко звучит это слово, да, прелесть моя? - язвительно поинтересовался демон.

Посидел, задумчиво постукивая пальцами по столешнице, затем вновь посмотрел на меня и сказал:

- В принципе одобряю. Кровь кошки в тебе уже не ощущается, глаза ты скрыла, умница, на мой профессиональный взгляд магии в тебе ни капли, в любой критической ситуации у тебя всегда буду я. Что планируешь делать?

- Закончить образование, получить диплом и наследство, забрать братьев, - честно призналась я.

- То есть бежать будем недалеко и ненадолго? - правильно понял меня лорд Эллохар.

- Далеко и надолго я не могу, у меня братья, - сообщила ему.

- А еще Норт, Эдвин, Дан и одержимый тобой темный лорд, - покивал демон.

Я кивнула.

- И основная проблема, как я понимаю, это Гаэр-аш? - вопрос прозвучал жестко.

Молча опустила взгляд.

- Женщины, с вами одни проблемы, - усмехнулся лорд Эллохар. - Бери перо, прелесть моя, будем делать мужику больно. Очень-очень больно.

- Я не хочу, чтобы ему было больно, я просто устала бояться, - прошептала, чувствуя себя мерзко.

Лорд Эллохар тяжело вздохнул, и объяснил:

- Любовь – это поле битвы. В битвах многие получают раны. И в боевых условиях лучшее лечение - прижечь рану. Это больно, Риа, но иногда другого выхода просто нет. Так что у тебя есть два варианта, прелесть моя, ты или делаешь ему больно, или остаешься с ним. Выбирай.

Я выбрала.