Бойцовый кот

Вбеспамятстве Андрей чувствовал прикосновения нежных пальчиков к лицу. Это было вдвойне приятно, поскольку его голова была словно колокол, по стенкам которого кто-то злой и беспощадный лупил молотком. И каждый удар отдавался ужасной болью. Андрей открыл глаза, чтобы узнать, кто рядом, и увидел девушку неземной красоты. Сначала он решил, что это Оля, но его давней знакомой было далеко до неведомой гостьи. Та была так красива, что просто не могла родиться на земле. Андрей попытался запомнить её внешность, но у него это никак не выходило, а потом что-то холодное легло ему на лоб, и боль отступила. Из-за этого Казакову стало так хорошо, что он тут же провалился в сон.

Разбудили его те же нежные прикосновения. Андрей увидел над собой лицо красивой девушки – курносое, в веснушках, вполне симпатичное, но это была вовсе не та, которую он видел во сне. Во сне ли? Девушка провела тряпочкой по его лбу, Андрей зашипел от боли.

– Тише, тише, – ласково прошептала девушка.

Казаков дотронулся до лба и нащупал здоровенную длинную шишку, вдоль которой тянулась ссадина.

– Убери руки, – сказал «медсестра», – иначе железом придётся прижигать. – Андрей тут же послушался. – Ты полежи пока здесь, я скажу хозяину, что ты очнулся.

С этим она подобрала полы длинного льняного платья и удалилась. Казаков остался один, лежал он, судя по всему, в хлеву, на вкусно пахнущей соломе, запах которой не могла перебить даже вонь дерьма. Подробнее определить место ночлега или заточения Андрей не мог. В помещении отсутствовали окна и дверь была закрыта, так что свет проникал только лишь через щели между брёвен. Для освещения этого было недостаточно. Андрей осторожно ощупал шишку – мощно ему заехал рыжеволосый. Однако блевать не хотелось, и голова не кружилась, по крайней мере если лежать на соломе.

Он потёр отчего-то зудевшую шею и обнаружил, что вокруг неё обвит железный ошейник.

«Символ рабства, – вспомнил Андрей. – Что ж, всё равно легко отделался».

Железо, насколько он помнил, надевали не потомственным рабам, а тем, кто угодил в рабство за долги и ещё может выкупиться. Вот только времени у Андрея на выкуп не было.

Дверь в хлев отворилась. Без скрипа, что характерно, вместо петель она висела на кожаных ремнях. Яркий свет вызвал приступ боли в голове и вынудил Андрея зажмуриться.

– Ну чего разлёгся? – прохрипел сверху кто-то. – Вождь зовёт.

Андрей не стал уточнять, кто такой вождь, встал… и секунд десять пережидал головокружение.

– Эй, чего ты мнёшься, как беременная коза, быстро пошёл, вождь ждать не станет.

И Андрей последовал за отдавшим приказ прямо в яркий солнечный день. Когда глаза привыкли, он увидел, что находится не в уже знакомом селении, где его отоварил по башке рыжеволосый, а в другом, хотя и похожем. Тут тоже имелся пляж, где на песке лежала пара кораблей, на которых что-то мастерили мускулистые парни, а также несколько неказистых строений и домашняя живность. Позвавшего его Андрей видел только со спины: на нём были только штаны и пояс с ножом, но и по одной спине он определил, что драться с ним ни в коем случае не станет, ну или только в случае крайней необходимости. Проводник привёл Андрея к наполовину врытому в землю длинному дому, где его ждал старый знакомый.

– Я привёл его, вождь, живой, но хлипкий, как краб без панциря, – сказал проводник.

– Вижу, Хрунольв, иди пока что, – сказал рыжеволосый.

На этот раз он был без брони и одет по-домашнему: рубаха, штаны, пара браслетов, колец и золотая цепка на шее с витым кулоном в полкило весом. Скромненько так.

– Ну как, чужак, тебе наше гостеприимство? – спросил он.

– Я не чужак.

– Да, помню, у тебя даже, кажется, есть имя. Карлскур, что ли? Так вот, теперь запомни, ты мой трель. Меня зовут Арнульв, – «Орёловолк», перевёл для себя Андрей, – я племянник ярла Хронгнира Медвежий Рот. Старший сын его сестры – и этот одаль: земля, которую ты видишь вокруг, – мой.

Арнульв подавил немного взглядом и счёл, что произвёл достаточное впечатление.

– Ты мне понравился, Карлскур, – продолжил он, – я люблю храбрецов, но бьёшь ты погано.

– У нас по-другому бьются.

– Пусть так, но здесь ты скверный воин. Я взял тебя в свой одаль. Переживёшь зиму и покажешь себя хорошо, я дам тебе свободу, а там, может, и в хирд возьму.

– Это щедрое предложение, – искренне ответил Андрей.

– Ещё бы, – хозяин одаля улыбнулся. – А теперь иди работай. Сходи к Торду, он скажет, что делать.

Андрей пошёл, хотя предпочёл бы валяться в кровати или хотя бы на соломе в хлеву всю ближайшую неделю.

Торд оказался костлявым стариком, с длиннющей заострённой седой бородой. Однако когда он встал с лавки, на которой ладил древко для копья, то оказался заметно выше Андрея и вполне сохранил твёрдую осанку. Местный завхоз, или как называлась его должность, скептически оглядел «приобретение» своего вождя и задал вопрос, поставивший Андрея в тупик:

– Умеешь что?

А действительно, что? По меркам викингов.

– Но я с топором умею… так нормально. Вообще, я с Вогеном больше по купеческим делам был и охранником.

Торд добавил скепсиса во взгляд, выдал: