В результате увеличения объема легких грудная клетка может принять бочкообразную форму. Границы легких становятся увеличенными назад. Появляется глухой, слабый кашель.
Течение хронической эмфиземы, как правило, продолжительное. Она может продолжаться многие месяцы и годы. При этом периодически наступает улучшение. Не резко выраженная хроническая эмфизема при соответствующем лечении и надлежащих условиях ухода и кормления может не дать дальнейшего ухудшения состояния животного. При наличии же значительно выраженной эмфиземы легких болезнь постепенно утяжеляется в силу того, что возникшая эмфизема постоянно способствует развитию бронхита, который, в свою очередь, поддерживает и усиливает эмфизему. Поэтому хроническая эмфизема тянется до конца жизни животного, так как органические изменения в легких уже являются необратимыми.
Диагноз на викарную эмфизему, возникающую при ателектазе, бронхопневмонии, экссудативном плеврите, становится на основании клинической картины, перкуссии и аускультации. При этих заболеваниях компенсаторная эмфизема имеет второстепенное значение и при излечении основного заболевания обнаруженная эмфизема здорового участка легкого исчезает бесследно.
Хроническая альвеолярная эмфизема легких диагностируется по следующим признакам: в анамнезе имеются данные о постепенном нарастании одышки, переболевании бронхитом или катаральной бронхопневмонией. При клиническом обследовании отмечается смешанная одышка с преобладанием экспираторной. Резкое усиление одышки при беге. Перкуссия грудной полости дает громкий, тимпанический звук. Границы легких увеличены. При аускультации прослушиваются сухие или при наличии бронхита — влажные или смешанные хрипы. Температура тела обычно в пределах нормы.
Внешняя картина эмфиземы сходна с другими заболеваниями легких, такими, как пневмоторакс (спонтанный), эксудативный плеврит, диафрагмальная грыжа с выпадением части желудка и значительного количества петель кишечника.
При дифференциации этих заболеваний исходят из того, что спонтанный (внутренний) пневмоторакс протекает обычно без температуры. При перкуссии отмечают повышенный коробочный звук в верхней части грудной клетки и притупленный — в нижних участках. При аускультации в верхней части дыхание совершенно отсутствует, а в нижней — ослаблено.
Эксудативный плеврит при перкуссии может дать сходные с пневмотораксом данные. При аускультации в верхних участках легких дыхательные шумы усилены, а в нижних могут полностью отсутствовать.
Обширная диафрагмальная грыжа обычно протекает без повышения общей температуры тела и в покое дает не особенно резко выраженную одышку. Перкуссия может дать незначительное притупление в нижних участках. При аускультации заметных изменений шумов дыхания не наблюдается.
Быстрый дифференциальный диагноз устанавливают рентгенологическим исследованием. Острая альвеолярная эмфизема легких характеризуется значительным просветлением легочного поля (при диффузной эмфиземе) или отдельных его участков.
Хроническая альвеолярная эмфизема дает также картину повышенной воздушности легких, на фоне которого сосудисто-бронхиальный рисунок выделяется довольно резко и разветвления гилюсного рисунка просматриваются до самой линии диафрагмы.
При пневмотораксе в верхней части легочного поля имеется той или иной ширины светлая полоса, идущая вдоль позвоночника. Нижняя граница этого участка дугообразная. Остальное легочное поле более темное, на фоне которого просматривается сгущенный (в отжатом вниз легком) сосудисто-бронхиальный рисунок.
Эксудативный плеврит выявляется резким затемненным участком в нижней части легочного поля с горизонтальной верхней линией и с более светлым легочным полем над затемненным участком (см. плеврит).
Диафрагмальная грыжа рентгенологически характеризуется наличием в нижней части легочного поля не особенно плотного (в отличие от пневмонии и эксудативного плеврита) затемнения с неравной верхней границей. Дача сернокислого бария внутрь дает окончательное решение о диафрагмальной грыже.