Большая игра на Балтике 1500 – 1917 гг

Еще до этого союзники начали комплектовать флот, но тут возникли проблемы. Франция, как оказалось, могла выделить для действий на Балтике всего один винтовой линкор — «Аустерлиц», шесть обычных линейных кораблей и шесть или семь фрегатов. «Порадовал» англичан Наполеон III, который заявил: «Я, дабы повысить мораль на эскадре, передам на наш флагман образ Шартрской Девы Марии, который несомненно поможет начинаниям наших сил на Балтике».

Первый лорд адмиралтейства Джеймс Грэхэм, прямо скажем, звезд с неба не хватал и не понимал всей специфики балтийского театра военных действий. При составлении наряда сил он сформировал эскадру из линейных кораблей и паровых фрегатов, почти не выделив малых судов. При этом у англичан подобные корабли были, просто они, опасаясь мифических русских десантов в Шотландии или Ирландии, патрулировали моря вокруг Великобритании.

В результате состав эскадры, возглавляемой Непиром, был следующий: девять линейных кораблей, четыре блокшипа, четыре винтовых и четыре колесных фрегата, а также три шлюпа.

Выход эскадры Непира из Спитхеда на Балтику, 1854 г. Цветная гравюра

В 1844 году во время очередного франко-английского кризиса в Англии среди прочих мер было решено создать средства мобильной обороны. С этого и началась история знаменитых блок-шипов — парусно-винтовых кораблей с малым запасом угля и припасов, предназначенных для обороны с моря военно-морских баз и побережья.

Для перестройки старых 74-пушечников «Эдинбург», «Аякс», «Бленхейм» и «Хог» в паровые 60-пушечные блокшипы изначально требовалось 200 тысяч фунтов. Однако если «Аякс» был переделан всего за 44 с половиной тысячи, то «Бленхейм» обошелся уже в 74 800 фунтов стерлингов. Самое смешное, что дорогущий «Бленхейм», равно как и «Аякс», проявил себя тихоходным судном и имел скорость на паровой машине всего четыре-пять узлов, а на парусах — не более шести узлов. Вторая пара, «Хог» и «Эдинбург», оказалась более быстроходной: шесть узлов на машине и восемь-десять — под парусами. Блокшипы получили слабосильные машины в 450 лошадиных сил. Из-за минимальной переделки запас угля на них был только на четыре дня. В качестве парусного корабля они теперь могли брать вдвое меньше припасов, чем раньше. Таким образом получились корабли береговой обороны.

Отметим, что многие линкоры эскадры лишь номинально были паровыми или же имели существенные недостатки. К примеру, линейный 120-пушечный корабль «Royal George» был построен в 1827 году, а в 1853 году начал срочно перестраиваться в паровой. Времени на проработку проекта не было, поэтому паровую машину на него смогли поставить, только вырезав резервуары для воды, а часть жилой палубы приспособив для хранения угля. Из-за лишнего груза пришлось снять некоторые орудия, и теперь номинально 120-пушечный линкор нес всего 89 орудий. По итогам Крымской войны корабль был признан плохим и неудобным в использовании, поэтому в 1856 году его переделали в войсковой транспорт.

Линейный 91-пушечный корабль «Princess Royal» имел запас угля только на два дня, иначе пришлось бы снимать часть артиллерии. На мерной миле, полностью разгруженный, он показал великолепные результаты — скорость 12 узлов. Однако после загрузки на него орудий и припасов скорость снизилась до шести узлов.

В результате полноценными винтовыми линкорами в английской эскадре были только 131-пушечный «Duke of Wellington», 101-пушечный «St. Jean d’Acre» и 80-пушечный «Cressy».

9 марта 1854 года Непир покинул Спидхэд. На следующий день на траверзе Даунса к нему присоединились отставшие корабли, и англичане взяли путь на проливы Скагеррак и Каттегат. 18 марта у Вингозунда, недалеко от Гетеборга, их нагнал трехпушечный колесный шлюп «Lightning», который в последний момент отправили на помощь эскадре.