Большая книга о новой жизни, которую никогда не поздно начать (сборник)

– Хватит дрыхнуть, безмозглый Танбал! Уже солнце восходит!

– Этому ишаку только бы всхрапнуть! – появлялась заспанная хозяйка Чиен в таких широченных шароварах, куда легко уместилась бы дюжина дынь и арбузов. – Что муж, что осел – подзакусить да на боковую! Сегодня оба без обеда – может, пошустрее будете!

После этих слов мрачный, как носорог, хозяин Маймун-Таловчи еще больнее погонял ослика, злобно ударяя острой палкой в открытую рану на загривке. А камни грузил такие, что корзины еле выдерживали, покряхтывали из последних сил.

«Ох-ох! – вздыхал про себя рыжий ослик. – Глаза бы мои на все это не глядели!» И глаза действительно слушались – отказывались глядеть. С каждым днем видели все хуже. Так, какой-то серый туман, неясные, смутные тени.

Пожалуй, только одно поддерживало ослика – упрямство. Он стал таким упрямым и несговорчивым, что даже Маймун-Таловчи иногда терялся, не зная, что с ним делать. Никакие удары не помогали. Рыжий ослик падал на спину, переворачивая корзины, из которых выкатывались, грохоча, камни, и так дрыгал копытами – не подходи!

Сам себе был противен. Но что еще остается измученному, забитому ослику? Заговорить, как Валаамова ослица? Да ведь человеческих слов хозяева все равно не поймут, и Ангел с мечом вряд ли им явится.

В общем, у Шухлика появилось еще одно имя – Кайсар, что означает, понятно, упрямый. Тоже имечко не из легких.

Лис Тулки, или День открытых зверей

Сколько камней перевез Танбал-Кайсар – и не сосчитать! Во всяком случае, намного больше тех звезд, что были видны на небе из его крохотного загончика. Давно уже не замечал он созвездие Крылатой ослицы.

А сколько диких, ужасных и отвратительно-несчастных дней прожил он, таская камни?! Казалось, столько невозможно прожить. Казалось, их куда больше, чем звезд на всем небе.

Впрочем, какое там небо, какие там звезды?!

Рыжий ослик думать ни о чем не хотел. И не мог. В голове было так же пусто, как в животе. Кишки, правда, о чем-то невесело бормотали, переговаривались. Печенка ныла и всхлипывала, как малый ребенок.

Похрипывали, жалуясь, легкие. А позвоночник скрипел, будто пирамидальный тополь под ураганным ветром. На шее к тому же постоянно саднила, словно укор, незаживающая ранка.

Как-то теплой весенней ночью, когда запахи летят, бегут, ползут со всего вольного мира, рассказывая, как он, этот мир, хорош, рыжий ослик очнулся, услыхав быстрый шепот:

– Эй, приятель, не пора ли и нам улететь, сбежать или уползти – прочь отсюда?

Он поначалу решил, что это одна его кишка договаривается с другою о побеге из его же собственного живота. Хоть и слаб был ослик, безучастен, а все же возмутился. Еще чего не хватало – заговор кишок! Могли бы для начала с ним посоветоваться! Все же не посторонние!

– Эй, приятель, ты совсем плох, недолго тут протянешь! – снова раздался шепот. – Да и нас со дня на день без шкур оставят!

Рыжий ослик еще не понимал, откуда этот быстрый шепелявый голосочек. Неужели позвоночник нашептывает?

– Ну, нельзя же в самом деле быть таким ослом! Погляди – это я, твой сосед, лис Тулки!

Действительно, как черные виноградины сквозь металлическую сетку, сверкали из клетки слева лисьи глаза. Этот лис Тулки и раньше время от времени заговаривал с осликом о жизни – мол, как там на свободе, как дышится, какие новости? Да что мог ответить бедный ослик, таскавший камни по одной и той же дороге, с утра до вечера, будто каторжник!

Зато лис ночами, вздыхая каждую минуту, много чего рассказывал о своей прошлой привольной жизни. Как шнырял в пустыне, ловя мышей и ящериц, лягушек и кузнечиков. «О, какой там воздух! – повизгивал лис Тулки. – Хочется этот воздух пить, лизать и покусывать! Такой душистый, не то что здесь, в клетке. А отдыхал я в ту счастливую пору, забираясь в уютные норы сусликов или байбаков. И однажды на закате среди розовых зарослей тамариска повстречал маленькую лисоньку по кличке Кореи. Ах, как мечтал провести с ней остаток жизни, воспитывая лисят! Да тут попался, точно старая глупая перепелка, в силки трижды проклятого Маймуна-Таловчи! Теперь не сносить шкуры!»

В этом месте лис Тулки обычно начинал обреченно тявкать – с легким, едва приметным подвывом. Ему вторили из других клеток остальные лисы и лисицы, жалуясь на пропащую судьбу.

А совсем издалека – наверное, из той самой райской душистой пустыни, где жила лисонька Кореи, – долетали голоса свободных шакалов, отчего становилось еще тоскливей. И под этот унылый хор ослик проваливался в свою черную безнадежную яму – в короткий сон.

Однако в этот раз лис Тулки был решителен. Никакого скулежа и подвываний.

– Бежим! Нам нечего тут терять, кроме своих шкур! Весенний ветер принес запах лисоньки Кореи! Сегодня или никогда!