– Я тоже когда-то была девушкой, – сказала королева, когда та закончила. – Мой отец был королем. Мой муж очень любил меня. В день нашей свадьбы моя мать надела мне на голову корону и сказала, что пока я ношу ее, останусь королевой. Долгие месяцы я была счастлива, особенно когда у меня появился маленький сын, но однажды, когда я гуляла в саду, великан украл мою корону. Он сказал, что хочет отдать ее своей дочери и заколдовать моего мужа – принца так, чтобы он не смог различить нас. С этого момента она стала королевой вместо меня, а я в горе и печали бросилась в море, чтобы умереть. Мои фрейлины, которые очень любили меня, захотели умереть вместе со мной. Добрый волшебник, который пожалел нас, превратил нас всех в рыб, позволив мне наполовину остаться женщиной. Мы останемся рыбами до тех пор, пока кто-нибудь не вернет мне мою корону.
– Я принесу ее тебе, если ты мне это позволишь, – сказала маленькая рыбка.
Она пообещала бы все что угодно, чтобы снова вернуться на землю.
– Хорошо, – сказала королева, – я расскажу тебе, что надо делать. Если ты будешь слушаться моих советов, то избегнешь опасности. Сначала тебе надо вернуться на землю и подняться на вершину огромной горы, где великан построил свой дворец. Ты найдешь его сидящим на ступенях и плачущим по своей дочери, которая недавно умерла. Перед смертью она отдала мою корону своему отцу. Будь осторожна: ведь если великан тебя увидит, то убьет. Я дам тебе силу превращаться в любое создание. Тебе нужно будет только хлопнуть себя по лбу и назвать его.
Рыбка поплыла к берегу и, хлопнув себя хвостом по лбу, крикнула:
– Хочу быть оленем!
В ту же секунду исчезло маленькое скользкое тело, и она превратилась в прекрасного оленя с огромными рогами и крепкими копытами. Закинув голову, олень побежал, легко перепрыгивая через реки и холмы, которые вставали у него на пути.
Случилось так, что в тот день сын короля того самого государства отправился на охоту, но не встретил никакой дичи. Он был очень раздосадован. Можете представить себе, как обрадовался принц, увидев оленя! Он вскочил на своего коня и помчался, как ветер. Принц хорошо знал все тропинки в лесу, так как часто здесь охотился. Вскоре он поравнялся с задыхавшимся от долгого бега оленем.
– Пожалей меня и не убивай, – сказал олень, повернувшись к нему со слезами на глазах. – Мне предстоит дальний путь и важная задача.
Принц онемел от удивления: ведь он никогда до сих пор не встречал оленя, говорящего человеческим голосом. Он остановился как вкопанный, а олень исчез из вида.
«Это не мог быть настоящий олень, – подумал принц, отказавшись от погони. – У оленя не может быть таких глаз и такого нежного голоса, наверное, это заколдованная девушка, и я женюсь только на ней».
Повернув лошадь, он вернулся во дворец.
Измученный олень прискакал к замку великана. Увидев высокие гладкие стены, которые окружали его, девушка (вы не забыли, что это была именно она!) на мгновение испугалась, но, набравшись храбрости, закричала:
– Хочу быть муравьем!
В ту же секунду развесистые рога исчезли, и, невидимый для других, крошечный коричневый муравей стал взбираться на стену.
Хотя ползти надо было очень далеко, но храбрый муравей старался изо всех сил, и вскоре маленькие ножки перенесли его на другую сторону стены. Здесь девушка вновь задумалась, что же ей делать дальше. Оглядевшись, она заметила дерево, которое росло у стены замка. Его вершина как раз доходила до окна.
– Хочу быть обезьяной! – воскликнула девушка.
В то же мгновение обезьяна запрыгала по веткам к окну комнаты, где спал великан.
«Если он увидит меня, то испугается и умрет от страха, и я никогда не найду корону, – подумала обезьяна. – Лучше мне превратиться в кого-нибудь еще».
И она прошептала:
– Хочу быть попугаем!
В ту же секунду разноцветный, необыкновенной красоты, попугай подлетел к великану, который в это время потягивался и зевал так, что весь замок содрогался. Попугай подождал немного, чтобы великан проснулся как следует, и сказал, что пришел забрать корону, которая больше тому не принадлежала, так как его дочь умерла.
Услышав эти слова, великан вскочил с кровати и так зарычал, что попугаю показалось, что замок сейчас рухнет. Он попытался схватить попугая, чтобы свернуть ему шею. Но птица была гораздо проворней его и, взлетев повыше, стала умолять великана выслушать ее, ведь великану не было никакого прока от ее смерти.
– Действительно, – согласился великан, – но я не так глуп, чтобы отдать тебе корону просто так. Сейчас я подумаю, что потребовать у тебя взамен.
Он почесал свою огромную голову и надолго задумался: ведь великаны соображают очень медленно, поскольку они никогда не учились в школе.
– Придумал, – наконец сказал он, – я отдам тебе корону, если ты принесешь мне ожерелье из голубых камней с арки, стоящей посреди Большого города.