Большая книга сказок для самых маленьких

Ева вытерла слезы, и они пошли дальше. Да, озеро было совсем рядом, и на его берегах росли чудесные цветы, но нигде не было видно ни человеческих, ни звериных следов. Дети разглядели на песке только отпечатки крошечных ножек.

Девочка сняла свои туфельки и вошла в воду, а Жак тем временем пошел искать ягоды или орехи.

– Недалеко отсюда я видел прекрасный куст черники, – наконец сказал мальчик. – Подожди меня здесь, и я принесу тебе что-нибудь поесть, а потом мы пойдем домой!

Ева опустилась на мягкий мох и, пробормотав в ответ что-то невнятное, быстро заснула. Пока девочка спала, над ней пролетел ворон, верхом на котором сидел крошечный человечек. Вернулся Жак, неся с собой полную пригоршню черники.

«Жаль будить ее», – подумал мальчик и решил получше осмотреть озеро, которое вовсе не показалось ему таким страшным. Стемнело. При свете луны поверхность озера казалась покрытой волшебным покрывалом, и вдруг из глубин появились прекрасные женщины с длинными зелеными волосами. Они простирали к Жаку свои руки. Охваченный ужасом, мальчик бросился бежать, но было уже поздно: водяные духи схватили его и утащили под воду.

Ева продолжала спокойно спать на берегу, не зная, что случилось с ее названым братом. Не проснулась она даже тогда, когда вокруг нее собралась целая толпа маленьких человечков с белыми бородами до колен.

– Что мы будем с ней делать? – спросил старший из гномов.

– Построим клетку и посадим ее внутрь, – предложил один гном.

– Нет, нет! Как такую красивую девочку можно держать в клетке? – запротестовал другой, а третий, который был самым добрым из гномов, предложил отнести ее домой к родителям.

Но остальным гномам так понравилась их новая игрушка, что они не пожелали его слушать и решили оставить девочку у себя.

– Смотрите, она просыпается, – прошептал вдруг старший гном. Ева в это время действительно открыла глаза.

Сначала девочке показалось, что она все еще спит и видит сон, но, поняв, что ее наяву окружал маленький народец, она заплакала и закрыла лицо руками.

Гномы не знали, что делать, но тут добрый гном вскарабкался девочке на колени и осторожно отвел ее руки от лица, показывая, что ей нечего бояться. Внимательно посмотрев на своих пленителей, Ева сказала:

– Маленький народец, мне очень жаль, что вы так безобразны. Но несмотря на это, я буду любить вас, если только вы дадите мне что-нибудь поесть: я ужасно проголодалась.

Ропот прошел среди гномов. Некоторые из них даже страшно рассердились, когда она назвала их безобразными, другие засмеялись: им было интересно узнать, что думают о них обычные смертные люди. Затем они накормили ее медом с хлебом, который гномы выпекают в своих маленьких подземных печах. Когда Ева утолила голод, она уже совсем не боялась гномов и была готова с ними побеседовать.

– Маленький народец, – сказала она, улыбаясь, – ваша еда очень вкусна, и я благодарю вас за ужин. Меня зовут Ева, а моего названого брата Жак. Помогите мне, пожалуйста, отыскать его и скажите, по какой тропинке нам следует пойти, чтобы вернуться в замок, иначе мама расстроится и будет нас ругать!

– Но твои ножки слишком устали, чтобы куда-то идти! – ответил один из гномов. – А мы не смеем пересекать границы твоей страны. Лучшее, что мы можем для тебя сделать, – это соорудить носилки из веток и мха и отнести тебя к нашему королю.

Любая другая маленькая девочка на месте Евы испугалась бы, но она с радостью приняла это предложение. Гномы сделали носилки и мелкими шажками понесли девочку в глубь горы, где все они жили. Тут было очень темно, и Ева не могла ничего разглядеть, но вдруг вспыхнул яркий свет, и гномы, несущие Еву, остановились. Прямо перед девочкой стоял человечек в половину ее роста, роскошно одетый. Он держался с достоинством. На голове у него была корона, украшенная такими крупными бриллиантами, что они казались слишком тяжелыми для его маленького тела. С плеч ниспадала мантия, а в правой руке он держал пику.

– Король Лок, – сказал один из лесных гномов, – мы нашли эту девочку, спящую на берегу, и принесли ее тебе. Она говорит, что ее зовут Ева и что ее мать – герцогиня.

– Вы правильно сделали, – ответил король. – Эта девочка станет одной из нас.

Король приподнялся на цыпочки и поцеловал девочке руку. Тогда Ева сказала:

– Мне нужна пара туфель!

– Туфли! – тотчас приказал король Лок, и в то же мгновение на ногах девочки оказались атласные туфельки, расшитые жемчугом и алмазами.

– Они такие замечательные, – сказала Ева, – но останутся ли они такими, когда я доберусь до дома?

– Нет, они не предназначены для пыльных дорог, – сказал король. – В них можно ходить только по гладким чистым тропкам!

– Маленький король Лок, – сказала тогда Ева. – Дай мне лучше пару деревянным башмаков и позволь вернуться к маме!

Но Лок покачал головой.

– Маленький король Лок, – повторила девочка, и голос ее задрожал от слез. – Позволь мне вернуться к маме и к Жаку, которого я люблю всем сердцем.

– Кто это – Жак? – спросил король Лок.