Большая книга ужасов – 89

От испуга Аринка вдохнула. И подавилась воздухом. Кругом была вода, и она должна была захлебнуться. Но не захлебывалась. Дышала. Аринка взглянула наверх. Над головой темнело, дневной свет мерк. Мотнула головой, проверяя, заложило ли уши. Не заложило. Ноги коснулись дна, из-под кед взлетел потревоженный ил. Его становилось все больше. Он взвихрялся, сгущаясь, обозначая огромное чудище. И оно все увеличивалось, раздаваясь вправо и влево. Стал заметен покатый кумпол с шевелящимися водорослями на макушке. Из загривка короной торчала большая раковина с зубчатым краем. На зубчики этой короны были нанизаны кольца с массивными камнями. И это тоже теперь было видно. Темнота отступила, все засверкало и запереливалось. Каждый камешек, каждый обломок блестел множеством граней, словно поверхности обклеили осколками зеркал. Как же это было красиво!

Чудище шевельнулось, ухнуло:

– Так вот для кого поймали мою чудо-рыбку золотые перья? – В необъятной черной массе мелькнули маленькие глаза. Распахнутый рот оказался глубокой пастью без краев.

– Для кого? – не поняла Аринка.

Чудище качнулось, придвигаясь. Глазки его заблестели. Аринка сжалась.

– Не знаешь ничего, а рыбку держишь!

Мир стал черным. Но страха больше не было. Осталась одна пустота. И из этой пустоты Аринка закричала:

– Вы тут ничего и не объясняете! Падаете сверху, землей гремите, а потом друзей моих убиваете. Человека в воду бросают – и опять никаких объяснений. Вот почему я могу дышать? А ведь не должна! Страсть что вокруг происходит, а вы тут какие-то вопросы задаете! Мне эту рыбку просто дали! Понятно! Не крала я у вас ничего.

Крик перепугал рыбку, плавающую поблизости. Она махнула хвостом и скрылась в камнях.

– Ты ведь у нас герой! – важно произнесло чудище, отступая.

Снова стало все видно, снова запереливались камешки.

– Я не герой, я Арина. А вы кто? Вы всегда в озере живете?

Чудище захохотало, встопорщив водоросли на макушке, вода заволновалась, начала толкаться.

– Повеселила, – рокотнуло чудище. – Такую веселую у себя надо бы оставить, да не получится. Отметили тебя.

Из чудища выставилось щупальце, ткнуло Аринку в ладонь. Она открыла руку – и вдруг увидела, что кожа ее сверкает радужным переливом прилипшей чешуи. Аринка потерла след пальцем – блеск остался. Спрятала руки за спину:

– Ну и что?

– А то, что сила в тебе есть, о которой ты не знаешь. Поэтому они тебя боятся, поэтому и отправили ко мне. Трусливые всегда были, по мелочи пакостили, лестью да обманом убивали. А тут на большое замахнулись. Меня в помощники позвали. Но я у себя дома, а они пришлые. Богатыря-то не нашли. На богатырях земля держится. А ты границу земли охраняешь.

– Мы найдем богатыря! – храбро крикнула Аринка. – Мы еще не искали. Нам не говорили, что надо искать. Мы бы подготовились.

– Чего его искать-то? Сам объявится.

– А когда?

– Тьма на вас идет. Она раньше-то везде была, всем владела. Но ее усмирили, границу показали. А сейчас – да, сейчас оживилась. Услышала поступь чудову, вот и оживилась.

– Поступь? Так это были не инопланетяне?

– Ух! – затрясло чернотой чудище.

Все взвихрилось. Аринку приподняло, крутануло. Буханка попыталась уплыть.

– Что это у тебя? – рявкнуло чудище.

– Хлеб!

– Хлеб? – Из темноты снова появился отросток.

Черной лентой он ткнулся в пакет и поджался.

– То, что от земли родится, особую силу имеет, – зашелестело водой чудище. – Кто ест хлеб от земли – мощью земли полнится. Мощь земли они ищут, хотят всем здесь править. Богатырь тебе нужен. Он дело сделает. Без него ты границу не удержишь. Ух и повеселимся мы! – Чудище захохотало.

Загуляла волна. Аринка цеплялась за камни, но они выворачивались у нее из-под пальцев, били по рукам и плечам. Поднявшийся песок все сделал серым и непроглядным. Вода заколыхалась, стала таскать Аринку по дну вместе с камнями и илом, вздуваться бурунчиками, застилать глаза темнотой, шуметь злым прибоем.

Волновалось озеро долго: может, день, а может, два. Но вот все стало успокаиваться.

– Потешила ты меня, – протянуло чудище. – Мир меняется, и люди меняются. Стали вы мельче да строптивей. А беды прежние. Ждет тебя бой. Бой неравный. Раньше-то истинные богатыри в него вступали. Такие, что на коне гору перепрыгивали, мечом врага разрубали. И побеждали. А почему? Потому что за землю родную вставали, народ защищали. Тьма земная и шелохнуться при таких богатырях не смела. А как ушли богатыри – сторожа встали, не пускали тьму болотную, морок каменный. Да сторожа перевелись. Слышу я еще слова обережные, но это слабые голоса. Вот она и пролезла из щелей, тьма-то, змеями проползла, гнилой водой просочилась. А поступь вражья тяжелая. От нее земля трясется, воздух портится, птицы петь перестают.

– А кого-то еще можно попросить помочь? – пробормотала Аринка. Картина получалась какая-то очень уж мрачная.

– Только богатыря. Его сразу узнаешь. Приметы есть верные.

Чудище замолчало. Аринка решила, что от нее ждут ответа. Заторопилась:

– Конь?

Опять захохотало. Аринка нырнула за камень, вцепилась в него покрепче.