Большая охота

Бригган бежал первым и выл, пробираясь по фруктовому саду перепрыгивая через виноградные кусты и огибая стволы деревьев. Конор не был точно уверен, кого именно он слышал, но кто бы там ни был, он либо попал в неприятности, либо доставлял неприятности сам. Звуки животных усиливались, нарастали, как буря в ночи – рев, визг, рык и вой. Над головой пронзительно вскричал ястреб.

– Это Эссикс! – воскликнул Финн.

Сердце Конора лихорадочно забилось. Бригган снова завыл, проводя их по виноградникам, пока… колотящееся от волнения сердце Конора не замерло. Захватчики. Духи зверей. Кабан размером с громадную повозку – должно быть, Рамфусс. И в самом центре происходящего – Абеке, Мейлин и Роллан. Абеке и Ураза сражались вместе, спрыгивая с деревьев и налетая на противников. Ураза сбивала их с ног, а Абеке, быстро следуя за ней, нападала на духов зверей поменьше и точно раздавала удары по падающим соперникам. Джи вернулась в безопасное пассивное состояние, но татуировка была на той руке, которой Мейлин боксировала Захватчика по носу. Роллан так ловко увертывался от кулаков и отклонялся от пинков, что было ясно – у него немалый опыт в трюках подобного рода.

– Конор! – отчаянно позвала Мейлин, каким-то образом сумев разглядеть его в гуще Захватчиков. Но выкрикнув его имя, Мейлин отвлеклась на лишнюю секунду и потеряла концентрацию, попугай ара спикировал откуда-то сверху и закрыл ей обзор алыми перьями и огромными лапами. Благодаря этому ближайший из врагов ухитрился и, схватив за ногу, повалил ее.

– Бригган! – прокричал Конор волку.

Тот врезался в толпу и отбросил нападающего от Мейлин. Однако мгновение спустя место прежнего занял другой Захватчик. Их было много. Слишком много.

Конору в лицо бросилась рысь, но он успел подбросить дубину в воздух и сбить зверя. Конор молниеносно ударил рысь по голове, и та упала, как подкошенная, а Конор побежал вперед с дубиной наперевес, молотя по спинам зазевавшихся Захватчиков. Его руку перехватил бабуин, так сильно дернув к земле, что Конору почудилось, будто плечо выскочило из сустава. Сморщившись от боли, Конор развернулся вокруг своей оси и ударил зверя кулаком по морде. Тут же подскочил Роллан и протянул руку, но не успел Конор встать на ноги, как группа Захватчиков окружила их со всех сторон.

– Идеи есть? – спросил Роллан. Эссикс бросалась вниз, впиваясь когтями в глаза то одному, то другому Захватчику, но этого было недостаточно, чтобы остановить наступающую орду. Бригган все еще пытался по мочь Мейлин. Уразу и Абеке отбрасывали все дальше и дальше в сад. Конор сжал в пальцах дубину, а Роллан – меч.

Внезапно кучка людей, визжа, взлетела в воздух – это был Рамфусс! Кабан врезался в них, раскидывая противников, взметая клочки шерсти зверей. Конору хотелось остановиться на секунду, чтобы рассмотреть величину и мощь Великого Зверя, но времени на это не было. Конор крутнулся вперед, обрушивая со всей силы дубину на голову ближайшего Захватчика, и обернулся, чтобы понять, кому требуется помощь.

Вокруг все еще было слишком много врагов – не меньше полудюжины, и большинство из них сопровождали крупные духи зверей.

Мейлин спрыгнула с ветки и, не долетев до земли, высвободила Джи из пассивной формы. Панда с шумом рухнула на землю, раздавив своей тушей женщину, а затем со вспышкой снова превратилась в татуировку на руке Мейлин. Финн находился рядом с ней, отбиваясь от мужчины, который наступал, используя шею своего жирафа вместо тарана. И тут Конор почувствовал резкую боль от клыков, впившихся ему в плечо. Это черная пантера Дэвина запрыгнула на него со спины, раздирая когтями и зубами кожу. Было так больно, что Конор не смог сдержать крик, но все же развернулся, сделав широкий круг, и отбросил хищницу. Конор ухватился за плечо, и его пальцы сразу же стали липкими от крови.

– Ну как ты? Уже не такой великий? – прошипел ему Дэвин, подкрадываясь с угрожающим видом.

Он кивнул в сторону пантеры, которая мгновенно вернулась обратно и свернулась у его ног. Дэвин начал наступать, и Конор поднял дубину, но сморщился от боли. С такими ранами ее не удержать.

– Ты думал, что особенный, не так ли, Конор? Думал, что лучше меня. Думал, Бригган сделает тебя великим. Да Бригган – всего лишь тень того Великого Зверя, который существовал раньше. А Эльда, между прочим, все еще остается легендой.

Конор отступил назад; кто-то схватил его сильными руками за плечи – это был еще один Захватчик. Он принялся засовывать пальцы в свежие раны Конора так, что тот взвыл от боли.

«Бригган, ты мне нужен», – в отчаянии подумал он.

И увидел волка. Бриггана удерживали несколько Захватчиков, один из них грубо бил его по животу. Бригган громко взвизгивал, и Конору показалось, что этот звук отдается в стенках его черепа. Увидев это, Дэвин расхохотался:

– Великий Зверь? Да уж, – он повернулся обратно к Конору. – Эльда, хватай его.

Конор закрыл глаза, но тотчас открыл их снова: да, он был напуган, но не собирается встречать смерть зажмурившись. Эльда издала вой, низкий, резкий, грохочущий, и ринулась вперед.