Большая семья

Он медленно шел от кузнеца — торопиться некуда. Он думал о неудачах, которые могут встретиться еще. Ему казалось, что он упустил что-то очень важное. «Найти выход, нащупать главное! — вертелось в голове. — Как выйти из тяжелого положения? Что главное? Что?..» И вдруг он точно прозрел: главное люди, коллектив. В людях, и только в них, залог всякого успеха.

— А знаешь, Денис Андреич, надо прежде всего самих себя подтянуть…

Он обернулся и заметил, что был один. Денис пошел своей дорогой. «Интересно, что думает он об этой их первой неудаче?»

От реки с ведрами на коромысле поднималась Ульяна. Увидев Арсея, она зашагала быстрей, намереваясь поскорее пересечь дорогу, по которой он шел. Но Арсей заметил ее, поспешил навстречу. Они сошлись на перекрестке.

— С делом, Ульяна Петровна, — как бы оправдываясь, поспешил он ее заверить.

Она стояла с опущенной головой, не снимая с плеча коромысла.

— Собирай баб и отправляйтесь на поле сорняки убирать. Начните от Вершинок. Руководительницей назначаю тебя.

— Спасибо, Арсей Васильич, — сказала Ульяна, не поднимая головы.

— Не за что, — отозвался он. — Людей распредели по группам — по десять или пятнадцать человек, каждой группе участок отмерь, учет трудодней заведи. Убирать сорняк придется, конечно, руками. Работа трудная, ничего не скажешь, но делать надо.

Ульяна глянула на него благодарными глазами и перешла дорогу.

— Погоди, — остановил ее Арсей. — Вчерашний разговор забудь и… прости.

Она некоторое время постояла перед ним, точно раздумывая над его словами, и ушла, так ничего и не сказав.

Арсей постоял на перекрестке, пока Ульяна не скрылась за куренем отца, и пошел по дорожке к реке. Здесь раньше был мост, его взорвали немцы. Теперь на этом месте из-под воды торчали расщепленные сваи да железные верхушки ледорезов; на них бесновато взлетала полая вода. Арсей долго стоял на насыпи, соображая, сколько времени потребуется, чтобы построить новый мост, и как дорого это обойдется.

«А пока паром вязать придется», — подумал он и решил, что лучшим местом для пристани будет отлогий берег по соседству с насыпью.

Возвращаясь домой, Арсей еще издали увидел шумно играющих ребят. При приближении Арсея они сбились в кучку и затихли.

— Старшие есть? — спросил Арсей, осматривая ребят.

Вперед вышли два подростка и замерли, вытянувшись по команде «смирно». Это были мальчуганы почти одинакового роста и возраста. У одного на толстом сплющенном носу густо цвели веснушки, у другого, белокурого, под вихрастым чубом синели большие любопытные глаза.

— Звать как? — спросил Арсей.

— Прохор Обухов! — ответил белокурый паренек.

— Митька Медведев! — отчеканил мальчуган с веснушками на носу.

Арсей пожал обоим руки.

— Вот что, ребятки, — сказал он. — Вы, — Арсей показал на шеренгу, во главе которой стоял Прохор Обухов, — вы на лодке переправитесь в село и будете там собирать всякие части от машин: болты, гайки, гвозди — все, что пригодится в хозяйстве. Собранное складывать в одно место. Но предупреждаю, — он строго посмотрел на Прохора: — делать это надо очень осторожно, чтоб не порезать рук и ног. — Затем он повернулся к шеренге Мити Медведева. — А вы займитесь учетом плотницкого и всякого другого инструмента в таборе. Пройдите по куреням и землянкам и спросите у людей, что у кого есть: топоры, лопаты, пилы, рубанки, стамески. И все возьмите на учет. Задача понятна?

— Понятна! — хором ответили ребята.

— Выполняйте!

Довольные ответственным поручением, ребята разбежались в стороны. На выгоне остались малыши. Притихшей стайкой они стояли поодаль и с завистью смотрели вслед старшим.

Арсей подошел к ним.

— А вы что ж, ребятки?

Малыши молчали. Один из них, должно быть заводила, несмело ответил:

— Нас не принимают.

— Почему?

— Маленькие.

— Действительно, не велики!

Арсею хотелось занять чем-нибудь малышей, но ничего подходящего не приходило в голову. Подумав, он решил рассказать им случай из партизанской жизни.

— Сядем, — предложил Арсей, опускаясь на траву. Ребята расположились вокруг. — Я расскажу вам про Ефимку-партизана. Хотите послушать?

— Хотим! — разноголосо пропели малыши.

— Вот слушайте… Был у меня в отряде Ефимка-партизан, — начал Арсей. — Двенадцати или тринадцати лет. Родом Из деревни Большие Кочки Орловской области. Славный такой мальчишка, белоголовый, вот как ты. — Арсей потрепал курносого малыша по белой головке, отчего тот просиял. — В отряд к нам Ефимка пришел зимой, когда было холодно и дули метели. Ефимка сказал, что деревню Большие Кочки заняли немцы и что он хочет мстить им за отца и мать, которых убили фашисты. Мы, конечно, приняли его.

Арсей обвел взглядом ребят. Они смотрели ему в глаза с жадным вниманием. Рты у них были приоткрыты, зрачки расширены.