Социальную основу А. наряду с мелкой буржуазией составляют деклассированные элементы, люмпен-пролетариат. Вместе с тем решительная критика пороков буржуазного общества, а также реформизма и соглашательства некоторыми представителями А. привлекает к ним симпатии определённых прослоек участников революционного движения. А. сыграл известную роль в пробуждении у трудящихся масс протеста против эксплуатации. Однако с развитием рабочего движения А., уводящий рабочих на ложный путь, стал объективно мешать классовой борьбе пролетариата против буржуазии.
А. сложился в 40-х — начале 70-х гг. 19 в. и приобрёл наибольшее распространение в странах с высоким удельным весом мелкой буржуазии [Испания, Португалия, Италия, Швейцария, Франция, Россия (см. в разделе Анархизм в России), Австрия, Нидерланды, некоторые страны Латинской Америки]. Сам термин «А.» введён П. Ж.
К. Маркс и Ф. Энгельс раскрыли теоретическую несостоятельность и социальную природу А. В
Во 2-й половине 19 в. анархисты наносили серьёзный ущерб социалистическому движению своей тактикой «прямого действия» (террористические акты, саботаж), выступлениями против политической борьбы и политической партии пролетариата. Анархисты пытались дезорганизовать работу
В годы 1-й мировой войны 1914 — 18 многие анархистские лидеры (Г. Эрве, П. А. Кропоткин и др.) заняли шовинистическую позицию, прямо противоречившую выдвигавшимся ими раньше антимилитаристским доктринам.
После Октябрьской революции А. в Советской республике потерял свою классовую базу, выродился в контрреволюционное течение и в 1920-е гг. был ликвидирован. В других странах А. также пришёл в упадок в обстановке подъёма революционной борьбы рабочего класса. Единственной страной, в которой А. продолжал пользоваться заметным влиянием, оставалась Испания, где в 1926 была основана политическая организация анархистов — Федерация анархистов Иберии (ФАИ). Во время Национально-революционной войны 1936 — 39 в Испании часть анархистов и их лидеров (Б. Дуррути и др.) встала на путь организованной борьбы с фашизмом; другие лидеры отрицали необходимость революционной дисциплины в ходе Национально-революционной войны 1936 — 39, снимали некоторые части с фронта, устраивали бесчинства и провокации в тылу, требовали «немедленной революции» и «либертарного» (т. е. свободного от государственной власти) «коммунизма». Эти действия ослабляли Испанскую республику. После 2-й мировой войны 1939 — 45 анархисты проявляют некоторую активность лишь в Испании, Италии и в отдельных странах Латинской Америки. Конгрессы сторонников А., проводимые после войны периодически во Франции, крайне малочисленны; основную роль в них играет эмигрантская организация ФАИ; из Италии, Аргентины и некоторых др. стран, где ещё сохранились немногочисленные группы приверженцев А., в конгрессах принимают участие лишь отдельные лица. Однако в конце 1960-х гг. вовлечение всё более широких слоев населения (в частности, студенческой молодёжи) в антикапиталистическую борьбу сопровождается оживлением идейных направлений, более или менее родственных А. Этим пытаются воспользоваться враждебные коммунизму элементы, а подчас и прямая агентура империалистов.