Большая Советская энциклопедия (АН)

  Первые волны значительного похолодания (дунайское, гюнцское) относятся ещё к виллафранкскому времени (верхнему плиоцену). Некоторые исследователи считают, что тогда не только увеличивались горные ледники, но и возникали большие материковые оледенения (небраскское в Северной Америке, подлясское в Польше, древнейшие оледенения Литвы и Белоруссии). Большинство, однако, предполагает, что в указанное время климат был более тёплым, чем ныне, фазы похолодания слабыми и кратковременными, а названные оледенения были более молодыми. Как бы то ни было, эти похолодания сильно сказались на изменении органического мира. Субтропическая растительность в средних широтах уступала место лесам и степям почти современного облика; в моря Западной и Южной Европы проникали северные виды моллюсков, вымерло большинство неогеновых форм млекопитающих, за исключением отдельных реликтов (мастодонты рода Anancus и др.), и достигли расцвета новые, типично антропогеновые их группы — слоны (сем. Elephantidae — род Archidiskodon), настоящие быки (подсем. Boviпае — роды Leptobos, Bison), однопалые лошади (род Equuss. l.) и др.

  С конца виллафранкского времени (верхнего плиоцена) и до окончания плейстоцена многократные волны похолодания, наряду с повсеместным увеличением горных ледников, уже, несомненно, сопровождались развитием обширных материковых оледенений Европы, Северной Азии и Северной Америки. Эти оледенения оставили после себя морены, флювиогляциальные и озёрно-ледниковые отложения, покрывающие обширные территории. Максимального распространения ледники достигали во время среднеплейстоценового — днепровского — оледенения Восточно-Европейской равнины, которое обычно сопоставляют с рисским в Альпах и иллинойсским в США (см. карту антропогеновых оледенений). Общая площадь ледников на Земле увеличилась тогда примерно втрое по сравнению с современной. Материковые льды спускались на Ю. Восточно-Европейской равнины до 48°30', а в США почти до 37° с. ш. Средние годовые температуры в Европе понижались приблизительно на 6—8°С; область развития многолетнемёрзлых пород распространялась до Южной Франции. Не менее суров был климат и во время верхнеплейстоценовых оледенений [калининское и осташковское (валдайское), вюрмское, висконсинское], хотя площади, занятые их льдами, были значительно меньшими.

  Во время ледниковий резко изменялась зональность климата и растительности на суше не только из-за похолодания, но и вследствие изменения общей циркуляции атмосферы под воздействием огромных массивов материковых льдов. В прилежащих к ним областях климат иссушался и возникала широкая перигляциальная зона со своеобразным ландшафтом, сочетавшим признаки тундры и степи. Лесная зона умеренного пояса оттеснялась к Ю., суживалась, а местами и вовсе исчезала, так что перигляциальная тундро-степь прямо смыкалась с расположенными южнее настоящими степями. В этой обширной засушливой полосе формировались лёссы и лёссовидные породы и обитала «ледниковая» фауна, в состав которой входили вымершие к настоящему времени мамонты (Mammuthus) и шерстистые носороги (Coelodonta antiquitatis) и живущие в тундре овцебыки, северные олени, песцы, лемминги, полярные куропатки, заходившие на Ю. до предгорий Крыма и Северного Кавказа, а также явно степные и лесостепные формы — лошади, сайга, бизоны, большерогие олени и т.п. Ещё южнее, в зоне пустынь и полупустынь субтропического и тропического пояса, ледниковьям соответствовали фазы значительного увлажнения климата — плювиалы, во время которых возникали крупные пресные и солоноватоводные озёрные (ныне высохшие) водоёмы. Даже во внутренней области Сахары тогда проникали такие влаголюбивые животные, как гиппопотам и крокодилы.

  Во время межледниковий восстанавливалась близкая к современной зональность, а климат становился иногда даже теплее современного. Так, в микулинское (земское) межледниковье Европы широколиста, леса произрастали на широте Вологды, где теперь располагается тайга. В зоне пустынь и полупустынь межледниковьям соответствовали фазы иссушения климата — ариды.

  На образование материковых ледников расходовались огромные массы воды, заимствовавшейся из океанов и после стаивания льдов вновь в них возвращавшейся. Это вызывало общие, так называемые эвстатические, колебания уровня моря. Во время ледниковий он понижался по разным подсчётам на 85—120 м по отношению к современному, причём большая часть материковой отмели Северной Евразии и Северной Америки обсыхала (о чём свидетельствуют сохранившиеся в рельефе дна их окраинных морей затопленные речные долины, древние береговые линии и пр.). Британские острова неоднократно соединялись с материком Европы, а на месте Берингова пролива возникал «мост» суши между Азией и Америкой. По этому мосту в Евразию проникали некоторые североамериканские животные (например, северные олени), а в Северную Америку — некоторые евразиатские (например, мамонты). Через этот же мост не более 20—30 тыс. лет назад произошло и заселение Америки человеком.