В дореволюционной России документы о революционных организациях и партиях находились в основном в А. полиции, судебно-следственных и некоторых других учреждений. В 1904 по инициативе В. И. Ленина в Женеве был создан А. при ЦК партии большевиков. До Октябрьской революции 1917 в России отсутствовало централизованное руководство А., что отрицательно сказывалось на состоянии архивного дела.
После Октябрьской революции на основании декрета СНК РСФСР от 1 июня 1918 «О реорганизации и централизации архивного дела» и других декретов об А. в РСФСР, подписанных Лениным, все А. правительственных учреждений ликвидировались как ведомственные, и хранящиеся в них документы составили Единый государственный архивный фонд (ЕГАФ). Архивным делом в стране руководит Главное архивное управление (ГАУ) при Совете Министров СССР. Для хранения архивных фондов общесоюзного значения существует 13 центральных государственных А. СССР, находящихся в непосредственном подчинении ГАУ: Центральный государственный А. Октябрьской революции, высших органов государственной власти и органов государственного управления СССР (ЦГАОР СССР); Центральный государственный А. народного хозяйства СССР (ЦГАНХ СССР); Центральный государственный А. Советской Армии (ЦГАСА); Центральный государственный А. Военно-Морского флота СССР (ЦГАВМФ СССР); Центральный государственный А. литературы и искусства СССР (ЦГАЛИ СССР); Центральный государственный А. древних актов (ЦГАДА); Центральный государственный исторический А. СССР (ЦГИА СССР); Центральный государственный военно-исторический А. СССР (ЦГВИА СССР); Центральный государственный А. научно-технической документации СССР (ЦГАНТД СССР); Центральный государственный А. кинофотодокументов СССР (ЦГАКФД СССР); Центральный государственный А. звукозаписей СССР (ЦГАЗ СССР); Центральный государственный А. РСФСР (Москва); Центральный государственный А. РСФСР Дальнего Востока (Томск). В союзных республиках (кроме РСФСР, чьи А. подчинены ГАУ при Совете Министров СССР) архивным делом руководят архивные управления при Советах Министров республик. В их ведении находятся центральные республиканские А. В автономных республиках, краях и областях имеются местные А. (краевые, областные, районные и др.). Ими руководят архивные отделы исполкомов Советов депутатов трудящихся. Помимо государственных А. системы ГАУ, в СССР имеются А., находящиеся в ведении партийных органов, некоторых министерств и ведомств, АН СССР, АН союзных республик и отдельных учреждений. Центральные партийные А. (ЦПА) находится при
2-я мировая война нанесла значительный ущерб государственному архивному фонду, но усилиями государственных и партийных органов, Советской Армии и советских людей наиболее ценные документы были спасены. В обязанности А. вменена выдача справок о трудовом стаже, зарплате и др. А. совместно с научно-исследовательскими институтами изучают и издают исторические документы. Многие А. выпустили путеводители, описи и обзоры документальных материалов и другую справочную литературу. Кадры историков-архивистов готовит Московский государственный историко-архивный институт (основан в 1930). 2 марта 1966 в Москве создан Всесоюзный научно-исследовательский институт документоведения и архивного дела (ВНИИДАД).