Профессия архитектора — одна из древнейших. В странах Др. Востока она была одной из самых почётных и доступна только знати. Образование в Др. Египте архитектор получал в школах писцов, а мастерству учился обычно в семье: навыки и приёмы передавались из поколения в поколение. В Др. Греции (5—2 вв. до н. э.) подготовка архитекторов осуществлялась в небольших частных школах под руководством опытных мастеров. О содержании А. о. в последние века до н. э. можно судить по классическому труду римского архитектора
В 17—18 вв. в Италии, Франции и затем в ряде других государств Европы были открыты академии изящных искусств, в которых наряду с художниками и скульпторами готовились архитекторы (в 1671 во Франции основана специальная Королевская академия архитектуры). В академических мастерских будущие зодчие проходили практическое обучение каждый у своего мастера архитектуры. В академиях были разработаны и изданы универсальные курсы архитектуры, имевшие для своего времени научное значение.
В середине 19 в. во Франции, Германии, России и некоторых других странах появились. высшие технические школы, в том числе инженерно-строительные, в которых стали готовить, в частности, и инженеров архитектурного профиля. Это привело к разделению профессии архитектора на две — архитектора-художника — для сооружения монументальных зданий и инженера-архитектора, или гражданского инженера, — для постройки утилитарных зданий. Разделение архитектурной школы на художественную и техническую в ряде западных стран (например, в Австрии, Франции, ФРГ, Швейцарии) остаётся и сейчас. Архитекторы, кончающие художественные школы, обязаны сдавать государственные технические экзамены для получения прав строителя, что удлиняет срок А. о. иногда до 8—10 лет.
Истоки А. о. в России восходят к периоду образования древнерусского государства (10 в.). В древности артели строителей воспитывали мастеров архитектуры на практике. В 16—17 вв. в Москве было организовано обучение мастеров каменных дел под контролем государства в Приказе каменных дел. Петр I посылал молодых зодчих учиться в Голландию и в другие страны Зап. Европы и проектировал основание Академии художеств. В 1749 в Москве несколько частных профессиональных школ, «архитектурных команд» слились в команду выдающегося архитектора Д. В.