С конца 14 в. литературное развитие в течение нескольких веков тормозилось в условиях османского ига. В 15—18 вв. популярны были сборники повестей, нравоучений — «дамаскины» (по имени греческого епископа Дамаскина Студита, проповеди которого переводились на болгарский язык). Но и в эту эпоху появлялись новые переводы, литература демократизировалась. Деятельность писателей 15 в. — Константина Костенечского, Владислава Грамматика, Димитра Кантакузина носила общий южнославянский характер. В начале 16 в. выходят первые болгарские печатные книги.
Национальное возрождение Б., начавшееся во 2-й половине 18 в., было новым периодом и в развитии литературы. Выдающиеся просветители Паисий Хилендарский (1722—98), Софроний Врачанский (1739—1813) выступали и как писатели. Национальная литература сформировалась в 50—70-х гг. 19 в. — в период национально-освободительной борьбы, закончившейся освобождением страны от турецких поработителей (1878). Литература развивалась как духовное орудие этой борьбы. Большую роль в её становлении сыграла русская литература. Многие болгарские писатели учились в России, воспитывались на русских классических произведениях. В это время выступают поэты Д. Чинтулов (1822—86), П. Р. Славейков (1827—95), Г. С. Раковский (1821—67), Х. Ботев (1849—76), творчество которого стало вершиной развития литературы эпохи Болгарского возрождения; прозаик и драматург В. Друмев (1841—1901), прозаики Л. Каравелов (1835—79), И. Блысков (1839—1913), драматург Д. Войников (1833—78) и др. Возникают тенденции сентиментализма (например, в поэзии Н. Герова), романтизма (в творчестве Чинтулова, Раковского и др.), которые, однако, не формируются в определённые течения. Основным методом становится реализм, для которого характерен пафос героической романтики (творчество Каравелова, П. Р. Славейкова, молодого И. Вазова, 1850—1921; лирика Ботева). Бурно развивается периодическая печать (газеты «Свобода» и «Независимост» Каравелова, «Гайда» и «Македония» П. Р. Славейкова, «Дума на българските емигранти» и «Знаме» Ботева и др.). В литературно-критических статьях Ботева и Каравелова находила обоснование эстетика болгарского реализма, близкая эстетике русских революционных демократов.
С конца 70-х гг., после русско-турецкой войны 1877—78 и образования национального болгарского государства, в литературе идёт процесс идейно-эстетического размежевания. Высокого развития достигает критический реализм. Основным пафосом литературы 80-х гг. был патриотизм. Появляются крупные произведения, посвященные национально-освободительной борьбе 70-х гг.: роман выдающегося художника слова Вазова «Под игом» (1889—90), его же лирико-эпический цикл «Эпопея забытых» (1881—84), поэма П. П. Славейкова (1866—1912) «Кровавая песня» (над которой автор работал около 20 лет; опубликована полностью посмертно,.1925), «Записки о болгарских восстаниях» (1884—92) З. Стоянова (1851—89).
С 90-х гг. наступает расцвет критического реализма. Создаются сатирические произведения — цикл рассказов и фельетонов «Бай Ганю» (1895) А. Константинова (1863—97), повесть «Эпоха-кормилица „великих” людей» (1888) Вазова; крупными сатириками были также С. Михайловский (1856—1927), Г. Кирков (1867— 1919), подвергшие осмеянию нравы буржуазного общества. Одна из основных тем в творчестве писателей-реалистов конца 19 — начала 20 вв. — разорение крестьянства. Крестьянская тема раскрыта в творчестве Елина-Пелина (1878—1949) и А. Страшимирова (1872—1937), в стихах Вазова, П. Яворова (1877—1914), Ц. Церковского (1869— 1926). В стихах и прозе этих писателей возникает образ крестьянина-бунтаря. Жанр короткого социально-гуманистического рассказа характерен для творчества Елина-Пелина, Страшимирова, правдиво показавших жизнь крестьянства, Г. Стаматова (1869—1942), обличавшего буржуазную мораль и духовную нищету буржуазной интеллигенции. В поэзии преобладала гражданская лирика.
В начале 20 в. происходит процесс идейно-эстетического разграничения. Продолжают выступать писатели, творчество которых отличалось известной противоречивостью: П. П. Славейков, П. Яворов (во 2-й период творчества), Д. Дебелянов (1887— 1916) и др.; некоторой частью своего творчества они представляли модернизм. Глубокий психологизм в изображении внутреннего мира человека придавал болгарскому реализму этого периода новые черты. Болгарский модернизм (с его основной формой — символизмом, родоначальником которого был П. Яворов) сформировался в период 1905—18. Субъективистское восприятие мира, культ ирреального, подсознательного — характерные его черты. В 1-е десятилетие 20 в. представителями болгарского символизма были Т. Траянов (1882— 1945), Л. Стоянов (р. 1888), Н. Лилиев (1885—1960), во многих произведениях — Е. Попдимитров (1885—1943), Х. Ясенов (1889—1925).