Главным в международной обстановке являлось экономическое и политическое укрепление СССР, завоевание им условий для мирного сосуществования с капиталистическими странами. Съезд указал на необходимость вести и дальше политику мира, вместе с тем крепить обороноспособность СССР. В резолюции по отчёту ЦК съезд выразил полную солидарность с революционной борьбой пролетариата и угнетённых народов мира и заявил, что партия будет крепить союз трудящихся СССР с ними, оказывать им поддержку. В докладе отмечалось, что в строительстве социализма партия неуклонно следует ленинской генеральной линии, рассчитанной на создание тяжёлой индустрии, как основы социалистического преобразования всей экономики. Была одобрена установка ЦК на преимущественное развитие тяжёлой промышленности и дана директива «... держать курс на индустриализацию страны, развитие производства средств производства...» («КПСС в резолюциях...», 8 изд., т. 3, 1970, с. 247). Съезд наметил конкретную программу вовлечения среднего крестьянства в строительство социализма через кооперацию, подчеркнув, что если беднота и прежде всего батраки являются опорой рабочего класса в деревне, то середняк должен явиться его прочным союзником.
Против разрабатываемых партией мероприятий по осуществлению ленинского плана построения социализма выступила «новая оппозиция». На второй день работы съезда она потребовала слова её представителю Зиновьеву для содоклада по отчёту ЦК, заявив тем самым о несогласии с политической линией ЦК. Зиновьев, преувеличивая трудности, пытался убедить делегатов в том, что строительство социализма в одной, экономически отсталой стране обречено на провал. Оппозиция обвиняла ЦК во всевозможных ошибках, при этом всячески оправдывая свои раскольнические, фракционные действия. Она стремилась (подобно Л. Д. Троцкому в 1923—24) захватить руководство партии в свои руки; для этого хотели изменить состав Политбюро, сместить И. В. Сталина (который при поддержке большинства членов партии возглавлял борьбу с оппозицией) с поста Генерального секретаря ЦК. Они готовы были вызвать раскол партии, об опасности которого предупреждал В. И. Ленин. Троцкий занял позицию молчаливой поддержки «новой оппозиции», не выступал на съезде, скрыв намечающееся объединение с ней (см.
Задачи реконструкции страны требовали улучшения работы государственного аппарата. Съезд одобрил деятельность органов партийно-государственного контроля и в резолюции «О работе ЦКК и РКИ» призвал усилить борьбу с бюрократизмом, совершенствовать формы и методы работы государственных учреждений. Был дан отпор оппозиции, выступавшей против усиления партийного руководства профсоюзами и пропагандировавшей «независимость» комсомола от партии. В резолюциях подчёркивалось, что свои задачи профсоюзы смогут выполнить лишь под руководством партии; съезд потребовал признания полного и безусловного авторитета партии и её ЦК в руководстве комсомолом. Было отвергнуто требование оппозиции о безграничном расширении рядов партии, что могло привести к ликвидации её как передового, сознательного и организованного отряда рабочего класса; предложил и впредь развёртывать внутрипартийную демократию, поднимать активность широких масс коммунистов, повышать руководящую роль партии во всех областях социалистического строительства, особенно в сфере экономики, увеличивать её пролетарское ядро. Съезд принял новый Устав партии; в связи с образованием Советского Союза РКП (б) переименовывалась в ВКП (б) — Всесоюзная Коммунистическая партия (большевиков). Из повестки дня съезда по предложению ряда делегаций был исключен доклад Каменева «Об очередных вопросах хозяйственного строительства», который своим голосованием против резолюции по отчёту ЦК показал, что его точка зрения не соответствует линии партии.