С начала 19 в. в литературе Д. господствовал романтизм, далёкий как от реакционного романтизма, так и от бунтарства байроновского типа. Датский романтизм сочетает интерес к национальной старине и дофеодальному прошлому с критическим отношением к феодальному средневековью. Выдающийся представитель романтизма А. Эленшлегер (1779—1850) прославлял дофеодальную и дохристианскую культуру скандинавских народов (поэма «Золотые рога»,1801), изобразил наступление феодализма и католицизма на древний Север (трагедия «Пальнатоке», 1807), утверждал победу оптимистического начала в человеке (пьеса «Алладин, или Волшебная лампа», 1805). Романтик Н. Ф. С. Грундтвиг (1783—1872) в своём творчестве сочетал любовь к скандинавской старине со стремлением обновить христианство. При обращении к современной жизни на передний план у романтиков выступают описания природы и крестьянской жизни (С. С. Бликер, 1782—1848), подчёркнутая эмоциональность (К. Винтер, 1796—1876). В 30-е гг.19 в. возникло эстетское направление, связанное с творчеством Й. Л. Хейберга (1791—1860) и др., в то же время усиливаются реалистические черты (К. В. Бредаль, 1784—1860) В 20—30-е гг. Достигает расцвета водевиль, постепенно приобретая более реалистический характер (Хейберг, Х. Херц, 1797—1870). В драме усиливаются элементы психологического реализма. С середины 30-х гг. Х. К. Андерсен (1805—75) выступил со своими сказками и историями, завоевавшими мировое признание; пользовались известностью также его романы «Импровизатор» (1835), «Только скрипач» (1837) и др. Т. К. Гюллембург (1773—1856) и др. стремились изображать «повседневную жизнь».
Нарастание социальных конфликтов в 40-е гг. способствовало развитию радикальной прессы, политической лирики и сатиры: М. А. Гольдшмидт (1819—87), издававший литературный журнал «Корсарен» («Согsaren», 1840—55); К. П. Плоуг (1813—94). От эстетского направления отошли Хейберг в насыщенной трагизмом драме «Душа после смерти», Ф. Палудан-Мюллер (1809—76) в полной горечи поэме «Adam Homo» (1841—48). С. Кьеркегор (1813—1855) в своих повествовательных произведениях («Или — или», 1843, и др.) и эссе дал психологически тонкую характеристику душевной жизни человека буржуазного общества в ее противоречивости, доказывая, что в основе человеческого существования лежит трагическое начало. Он оказал большое влияние на развитие скандинавской литературы (Г. Брандес, Г. Ибсен, П. Лагерквист и др.), стал предшественником современной литературы экзистенциализма.
В 70-е гг. усиливается влияние зарубежной реалистической. литературы, особенно русской («тургеневский период» в датской литературе). Происходит размежевание с романтизмом. Ведущим в перестройке литературы был критик Г. Брандес (1842—1927), возглавивший радикальное «движение прорыва», сторонник правдивого отображения действительности. Выдающийся писатель-реалист Е. П. Якобсен (1847—85) в романе «Нильс Люне» (1880) с психологической точностью показал трагическую судьбу интеллигента, порывающего с религиозным мировоззрением, но оставшегося одиноким в условиях датской жизни. Новая датская литература выдвинула также писателей Х. Понтоппидана (1857—1943), мастера больших реалистических полотен; Х. Драхмана (1846—1908), новатора в области лирики; К. Гьеллерупа (1857—1919), выступавшего в первых произведениях с радикальных демократических позиций; Э. Брандеса (1847—1931), создателя острых социальных драм.
К середине 80-х гг. в творчестве Драхмана, Гьеллерупа, а также Г. Брандеса начинают преобладать индивидуалистические и символистские тенденции. В наиболее законченном виде они выразились в романе Г. Банга (1857—1912) «Безнадёжные поколения» (1880). Идеи символизма и неоромантизма разделяли поэты И. Йёргенсен (1866—1956), В. Х. Ф. Стукенберг (1863—1905) и др. Однако и в это время в творчестве многих писателей, в т. ч. Банга (романы «Тине», 1889, «У дороги», 1890, и др.), значительное место занимает реализм, усиливающийся в 90-е гг. и в начале 20 в. В 1898—1904 Понтоппидан опубликовал роман «Счастливчик Пер». И. В. Йенсен (1873—1950), автор «Химерландских историй» (1898—1910), написал цикл романов о прошлом датского народа («Долгий путь», 1908—22), не свободный от расизма. Сатирические драмы писал Г. Вид (1858—1914), психологические романы и новеллы печатала Карин Микаэлис (1872—1950). Жизнь крестьянства реалистически изображали И. М. Скьольборг (1861—1936), Й. Окьер (1866—1930).