Основополагающие методологические и теоретические идеи относительно Д. ц. в управлении народным хозяйством выдвинуты и сформулированы В. И. Лениным. «Наша задача теперь, — указывал Ленин, — провести именно демократический централизм в области хозяйства, обеспечить абсолютную стройность и единение в функционировании таких экономических предприятий, как железные дороги, почта, телеграф и прочие средства транспорта и т.п., а в то же самое время централизм, понятый в действительно демократическом смысле, предполагает в первый раз историей созданную возможность полного и беспрепятственного развития не только местных особенностей, но и местного почина, местной инициативы, разнообразия путей, приемов и средств движения к общей цели» (Полное собрание соч., 5 изд., т. 36, с. 152). Своё дальнейшее развитие ленинское учение о Д. ц. в хозяйственном строительстве получило в теоретической и практической деятельности КПСС и марксистско-ленинских партий др. социалистических стран, в работах экономистов-марксистов об экономическом управлении социалистическим хозяйством.
Общественная социалистическая собственность делает необходимым и возможным централизовать в масштабе всего народного хозяйства важнейшие функции экономического управления. В то же время Д. ц. предполагает хозяйственную самостоятельность отдельных объектов (предприятий и др. звеньев). Нецентрализованными остаются решения локальных экономических задач, а также выработка конкретных форм и методов проведения в жизнь директив органов общехозяйственного руководства. При социализме интересы индивидуумов, различных коллективов и социальных групп совпадают с интересами социалистического общества в целом. Это единство выражается в наличии общественного экономического интереса, в неантагонистическом характере противоречий между интересами и в возможности координировать, объединить, централизовать действия носителей разных обособленных интересов в масштабе всего хозяйства. В то же время существует объективное разнообразие условий хозяйствования, условий достижения единых, согласованных, централизованно установленных хозяйственных целей. Отсюда необходимость разнообразить хозяйственные решения, самостоятельно выбирать и реализовывать те или иные варианты, способы достижения общехозяйственных установок в рамках единого народно-хозяйственного плана.
Социализму присуще демократическое осуществление централизации при решении экономических задач. Централизация охватывает здесь решение важнейших вопросов хозяйственной жизни общества: в первую очередь формирование народно-хозяйственной структуры и народно-хозяйственных пропорций, определение направления и темпов экономического развития общества, координацию и увязку планов, составляемых на местах, проведение единой государственной политики в области технического прогресса, капитальных вложений, размещения производства, оплаты труда, цен, финансов, осуществление единой системы учёта и статистики, а также выработку системы норм хозяйственного поведения для всех хозяйственных звеньев. Этим обеспечиваются ведущая роль централизованного руководства хозяйством и реальное подчинение действий относительно обособленных хозяйственных звеньев интересам развития общественного производства в целом. Хозяйственная самостоятельность развивается в рамках ограничений, вытекающих из ведущей роли централизованного хозяйственного руководства.
Отход от Д. ц., забвение приоритета общественных интересов или даже их отрицание ведут к анархо-синдикалистскому извращению Д. ц. «Мы стоим за демократический централизм, — указывал Ленин. — И надо ясно понять, как далеко отличается демократический централизм, с одной стороны, от централизма бюрократического, с другой стороны — от анархизма» (там же, с. 151).
Централизм бюрократический опасен тем, что сковывает творческую инициативу масс, препятствует полному выявлению и эффективному использованию резервов хозяйственного развития. Борьба с централизмом бюрократическим — одна из главных проблем совершенствования управления социалистическим обществом. Д. ц. «... нисколько не исключает, а напротив, предполагает полнейшую свободу различных местностей и даже различных общин государства в выработке разнообразных форм и государственной, и общественной, и экономической жизни, — отмечал Ленин. — Нет ничего ошибочней, чем смешение демократического централизма с бюрократизмом и с шаблонизацией» (там же, с. 151—52).
Не меньший вред социалистическому строительству способен нанести и анархо-синдикализм. Он опасен подрывом централизма, не позволяет использовать его преимущества, наладить эффективное планирование. Анархо-синдикализм на практике ведёт к разрозненности действий, местничеству, стремлению к необоснованной хозяйственной обособленности.