Питанию больных уделялось большое внимание во все периоды развития человеческого общества. Ещё Гиппократ
считал, что лечение должно заключаться в том, чтобы в разные стадии болезни уметь правильно выбрать пищу в количественных и качественных отношениях. Римский врач Асклепиад (128—56 до н. э.), который считается основоположником Д., в разрез с воззрениями того времени отвергал фармакотерапию и рассматривал действенное лечение, состоящее главным образом на основе диеты. Совместно с учениками он подробно разработал указания по использованию пищевых веществ при лечении разных болезней. Большое внимание вопросам питания больных уделял римский врач Гален. В средние века с общим падением культуры пришло в упадок и учение о питании больных, и лишь в Кодексе Салернской школы (13 в.) встречаются некоторые указания о лечебном питании. В 17 в. наметилось развитие Д. Английский врач Т. Сиденхем
разрабатывал диеты при подагре и ожирении, предостерегал от увлечения лекарствами и придавал большое значение питанию больных, требуя замены аптеки кухней. В конце 18 и особенно со 2-й половины 19 вв. Д. получила своё дальнейшее развитие. Открытие витаминов (Н. И. Лунин, К. Функ), разработка вопросов о минеральных веществах в питании больных (Г. Бунге и др.), работы К. Нордена, Э. Лейдена, К. Клемперера и др., издание в это время капитальных трудов по лечебному питанию значительно продвинули вперёд формирование Д. как науки. Крупный вклад внесли в науку о питании вообще и Д., в частности, русские учёные, определившие многие основные положения современной диетологии. И. М. Сеченов считал, что проследить судьбу пищевого вещества в организме — это значит познать жизнь. В. В. Пашутин разработал и опубликовал ряд новых положений, касающихся физиологических основ питания. Большое влияние на развитие Д. оказали русские клиницисты С. П. Боткин, Г. А. Захарьин, А. А. Остроумов, А. И. Яроцкий и др., постоянно применявшие диету как обязательный компонент комплексного лечения больных. Эпоху в развитии науки о питании здорового и больного человека составили исследования И. П. Павлова. Открытие им главнейших законов пищеварения, в том числе условно-рефлекторного изменения деятельности пищеварительных желёз, является основой современной Д. и служит отправными данными при разработке принципов Д. Большую роль в развитии Д. сыграли исследования И. П. Разенкова о влиянии различных пищевых режимов па степень возбудимости пищеварительных желёз, а также на функцию коры головного мозга и на силу проявлений условных и безусловных рефлексов. Значительное развитие в СССР Д. получила после Великой Октябрьской социалистической революции. Первые клиники лечебного питания были организованы уже в 20-е гг. 20 в.; функционировали диетологическое отделение в курортной клинике и диетическая станция при больнице им. А. А. Остроумова в Москве. Широкое развитие курортов и создание институтов питания (Москва, Ленинград, Харьков, Киев, Одесса, Новосибирск и др.) способствовали дальнейшему становлению Д. Советский терапевт М. И. Певзнер в 1922 впервые разработал диеты для основных групп болезней; эти диеты в дальнейшем, получив развитие и совершенствование, широко распространились в лечебной практике многих стран. Значительный вклад в развитие Д. внесли советские учёные С. М. Рысс, М. М. Губергриц, Л. А. Черкес, Д. Б. Маршалкович, Н. И. Лепорский, Н. К. Мюллер, О. П. Молчанова, Б. А. Лавров и др. Эти исследования позволили определить следующие основные положения Д.: тот или иной пищевой рацион может не только повысить реактивную способность организма при различных заболеваниях, но и оказать обратное действие, т. е. снизить реактивную способность; переход от одного пищевого рациона к другому вызывает перестройку организма, в том числе и его реактивной способности; целенаправленные диеты проявляют своё действие не только на функцию и состояние поражённых систем или органа, но и на весь организм.
Современная Д. использует новейшие методы и достижения медицины, биохимии, физиологии, морфологии и др., в которых разработанные положения получают практическое внедрение в лечебный комплекс. Основным методическим направлением Д. является динамическое, сочетающее в себе элементы экспериментального исследования на животных и клинических наблюдений на больных.