Профессиональное музыкальное искусство начало формироваться в средние века, когда в Ф. проникла культовая хоровая музыка и игра на органе;
Первую финскую симфонию написал в 1847 А. Г. Ингелиус; в 1860 Ф. Шанц впервые в финской музыке использовал национальные мотивы «Калевалы» (программная симфоническая увертюра «Куллерво»). Ценный вклад в развитие фин. музыки в конце 19 – начале 20 вв. внесли основатели национальной композиторской школы (в то же время последователи нем. музыкального романтизма) М. Вегелиус – композитор, хормейстер, педагог, основатель первого в Ф. музыкального учебного заведения – Музыкального института (1882; с 1939 – Академия музыки им. Я. Сибелиуса в Хельсинки), и сторонник ориентации на национальный музыкальный фольклор Р. Каянус, композитор, дирижёр, основатель первого в Ф. профессионального симфонического оркестра, широко использовавший народные фин. мелодии, а также сюжеты из финского национального эпоса (в программных произведениях). Вегелиус и Каянус сыграли важную роль в развитии музыкальной жизни (в их концертах звучала новейшая финская и зарубежная музыка). Вокруг них группировались молодые фин. музыканты во главе с Я. Сибелиусом, в творчестве которого своеобразие музыки Ф. проявилось наиболее полно. Развив национальной традиции фин. музыки и претворив в своих сочинениях лучшие достижения зап.-европейских композиторов конца 19 в. и рус. классиков, Сибелиус поднял музыку Ф. на уровень лучших художественных достижений современного европейского искусства. Его симфонии, симфонические поэмы, в том числе легенда «Туонсльский лебедь» (1893) и др. оркестровые сочинения, концерт для скрипки с оркестром, отличающиеся ярким национальным колоритом, завоевали мировую известность. Творчество Сибелиуса оказало определяющее влияние на последующее развитие фин. композиторской школы с её патриотическими устремлениями, опорой на национальный фольклор (поэтический и музыкальный), красочностью и повышенной романтической эмоциональностью. Вслед за Сибелиусом песни «Калевалы» и фольклор районов сев.-зап. побережья использовали композиторы О. Мериканто, А. Ярнефельт, Э. Мелартин, С. Палмгрен, Т. Куула, Л. Мадетоя (фин. национальная опера «Похьялайсия», 1923; 3 симфонии) и И. Кильпинен (романтические песни). Одновременно с чертами позднего романтизма (оркестровая красочность и др.; сюита У. Клями «Калевала», 1932) в сочинениях композиторов 20–30-х гг. наметилась тенденция к использованию приёмов