Важной вехой в истории Ф. явились исполненные Э. Майбриджем (США) циклы фотографий, снятых несколькими камерами с разных точек зрения («Галопирующая лошадь», 1878; «Фигура в движении», «Прыгающая девушка» – оба 1887), которые обнаружили необычайную красоту пластики реальных движений. Во многом благодаря этим новшествам в 1-й четверти 20 в. усилился интерес к интерпретации в Ф. форм реального мира (а не образных принципов, выработанных в иной области искусства, т. е. в живописи). Наряду с пикториализмом в Ф. 1910-х гг. всё большее значение получал документализм (Э. Атже во Франции, П. Мартин в Великобритании, А. Стиглиц в США, М. П. Дмитриев в России и др.), в русле которого создавались произведения, посвященные прозе повседневной городской или сельской жизни, проникнутые горячим сочувствием к «маленькому человеку».
Важную роль в эволюции Ф. на этом этапе сыграли такие тесно связанные с успехами журналистики приёмы фотографирования, как репортажная съёмка
Преодолевая черты этнографической или чисто жанровой созерцательности, характерные для многих социальных наблюдений в документальной Ф. начала 20 в., лучшие представители зарубежного фоторепортажа 20–30-х гг. сумели создать обобщённые образы разлагающейся буржуазной демократии, её капитуляции перед надвигающимся фашизмом (нем. мастера А. Айзенштадт и Э. Заломон), впечатляющие картины обнищания народных масс (произведения У. Эванса, Д. Ланге, Р. Ли, Б. Шана и др. мастеров, работавших в начале 30-х гг. в США).
В 1910–20-е гг. интенсивно проводились исследования выразительных возможностей фотоматериалов: среди мастеров Ф. популярность обрели композиции (т. н. фотограммы венгра Л. Мохой-Надя и рейограммы американца Мэн Рея; подобными экспериментами занимались также А. Ренгер-Патч в Германии, Я. Функе в Чехословакии и др.), полученные без применения фотоаппарата с помощью различных предметов, накладываемых на чувствительную бумагу и оставляющих на ней свои следы под воздействием света. Эти опыты послужили основой для развития фотографики, обогатившей арсенал художественных средств Ф.; однако решительный отказ от принципа изобразительности открывал путь для вторжения в Ф. модернистских концепций (близких
Подлинным триумфом документального Ф. явился сов. фоторепортаж 20-х – начала 30-х гг., возникший из потребности в конкретном рассказе о происходивших в стране грандиозных социальных преобразованиях. Фотокомпозиции 20-х гг., появившиеся в газетах и журналах («Огонёк», «Советское фото» и др.), сразу же заняли видное место в ряду бурно развивавшихся форм революционного искусства. Открывая в сов. действительности черты, непосредственно выявляющие пафос социалистического строительства, мастера документального Ф. 20-х гг. (М. В. Альперт, Б. В. Игнатович, Е. И. Лангман, А. М. Родченко, С. О. Фридлянд, Я. Н. Халип, А. С. Шайхет и другие) виртуозно использовали новаторские приёмы создания фотографической выразительности (необычные ракурсы и т.д.), отнюдь не превращая их в самоцель (например, эффектная верхняя точка съёмки позволяла передать на снимке истинные масштабы происходящих в стране преобразований).
Наряду с документальным Ф. успешно развивалась студийная фотография. Виднейшим мастером фотопортрета был М. С. Наппельбаум (ему принадлежит первый в советское время фотопортрет В. И. Ленина; среди др. мастеров, фотографировавших Ленина, ведущее место занял П. А. Оцуп). В 20–30-е гг. выдвинулись также фотопортретист А. П. Штеренберг, фотопейзажисты Н. П. Андреев, Ю. П. Еремин, С. К. Иванов-Аллилуев, К. А. Лишко, А. В. Скурихин, применявшие т. н. мягкорисующую оптику и особые способы печати, позволяющие детально разрабатывать тональные отношения.
Создателями советского прикладного Ф. (часто использующего технику