В 30-е гг., после установления в Германии фашистской диктатуры (1933) и усиления угрозы фашизма и войны, ФКП добилась установления единого фронта с СФИО (1934), она стала организатором Народного фронта
, включившего ФКП, СФИО и Республиканскую партию радикалов и радикал-социалистов
. Народный фронт, как указывалось в документах ФКП, был творческим применением в условиях Франции марксистско-ленинского принципа о необходимости союза пролетариата с трудящимся крестьянством и городской мелкой буржуазией. В рамках программы Народного фронта, принятой в 1936, ФКП боролась за улучшение положения трудящихся, против опасности фашизма, в защиту мира и демократии, за укрепление дружеских отношений Франции и СССР. В годы действия Народного фронта (1935—38) ФКП укрепила свои позиции в массах. На парламентских выборах 1936 она получила 1,5 млн. голосов. В 1937 ФКП насчитывала 341 тыс. членов. Во время 2-й мировой войны 1939—45 и оккупации Франции фашистской Германией ФКП (запрещенная французским реакционным правительством 26 сентября 1939) ушла в глубокое подполье и выступила главным организатором Движения Сопротивления
. Манифест ФКП, опубликованный в её ЦО — газете «Юманите» 10 июля 1940, призвал французский народ к борьбе за свободу, национальную независимость и возрождение Франции. По инициативе ФКП была создана военная организация Франтирёры и партизаны
, ведущую роль в ней играли коммунисты. При активном участии ФКП в мае 1943 был создан Национальный совет сопротивления, объединивший все патриотические силы Франции. С 1943 по всей стране коммунисты готовили национальное вооруженное восстание. Они играли решающую роль в Парижском восстании 1944
. В борьбе против оккупантов ФКП потеряла 75 тыс. членов. После освобождения Франции (1944) ФКП стала наиболее крупной политической партией страны. В 1944—47 её представители входили в правительство. На парламентских выборах ФКП получала, как правило, свыше 5 млн. голосов (от 20 до 25% избирателей).
10-й съезд ФКП (1945) призвал коммунистов и народ Франции к борьбе за возрождение страны, за обновление демократии, основой которой должно стать значительное ограничение экономической и политической власти монополистического капитала. Коммунисты, действуя совместно с социалистами, добились принятия в 1944—1947 важных прогрессивных актов — демократической конституции 1946, частичной национализации банков, отдельных отраслей промышленности и пр., социального законодательства. В 1947 в результате раскола демократического лагеря лидерами СФИО, вмешательства правящих кругов США во внутренние дела Франции коммунисты были удалены из правительства. В конце 40 — начале 50-х гг. в условиях начавшейся т. н. «холодной войны»
ФКП поставила в центр своей деятельности борьбу за сохранение и упрочение мира. 12-й съезд ФКП (1950), исходя из изменения соотношения сил на международной арене в пользу социализма и укрепления демократического лагеря во Франции, указал, что в современных условиях война не является фатально неизбежной. ФКП сумела привлечь многих пацифистски настроенных французов к активной борьбе за мир, разработать её организационные формы, методы и лозунги. Под лозунгом «Французский народ никогда не будет воевать против Советского Союза» ФКП разъясняла сущность миролюбивой внешней политики СССР. Массовые кампании, организованные коммунистами против «грязной войны» французского империализма во Вьетнаме, против ратификации договора о «Европейском оборонительном сообществе»
, оказывали действенное влияние на политику французского правительства. После установления во Франции режима Пятой республики
(1958) ФКП сыграла большую роль в мобилизации масс на отпор силам реакции, в защиту демократических свобод. В значительной степени благодаря усилиям ФКП удалось предотвратить установление во Франции власти военных и сохранить режим умеренной буржуазной демократии. Коммунисты возглавили массовое движение за прекращение колониальной войны Франции в Алжире (1954—62). Активная деятельность по сплочению демократических сил способствовала тому, что ультраколониалистские мятежи в Алжире в 1960—61, а также попытки организации в эти годы антиреспубликанского заговора в самой Франции провалились.