С начала 19 в. господствующим направлением во французской литературе становится романтизм. Феодальную реакцию на революционные события отразил консервативный романтизм, с позиций защиты христианской религии отрицавший «вольномыслие» просветителей: публицисты Ж. де Местр (1753—1821), Л. Бональд (1754—1840). Авторитет церкви утверждал в трактате «Гений христианства» (1802) Ф. Р. де Шатобриан (1768—1848); однако художественное значение включенных в трактат повестей «Атала» (отдельное издание 1801) и «Рене» (отдельное издание 1802) оказалось шире первоначального замысла: здесь впервые в европейской литературе прозвучала тема
2-й этап французского романтизма связан с предреволюционным и революционным движением 30—40-х гг. и ярко проявился в творчестве В. Гюго (1802—85). Его эпический цикл «Легенда веков» (1859—83) и стихи о Парижской Коммуне 1871 («Грозный год», 1872) завершили реформу французской поэзии, начатую романтиками. Стихия непосредственного чувства, жизнерадостность, ирония, грусть — основные мотивы лирики А. де Мюссе (1810—57). Влиятельным защитником романтизма в 20—30-х гг. был литературный критик Ш. О. Сент-Бёв (1804—69). Торжество прогрессивных тенденций романтизма 30-х гг. чрезвычайно полно выявилось в связи с театральным искусством в острой полемике между романтиками и неоклассицистами. Накануне Июльской революции 1830 эта полемика приобретала политический характер. Её кульминацией явилось предисловие Гюго к его драме «Кромвель» (1827) — декларация эстетических принципов прогрессивного романтизма. Гюго («Собор Парижской богоматери», 1831; «Отверженные», 1862; «Девяносто третий год», 1874), Виньи («Сен-Мар», 1826), Мюссе («Исповедь сына века», 1836), Жорж Санд (1804—76), А. Дюма-отец (1802—70) превратили роман в «синтетический» жанр, сочетающий лирическое, эпическое и драматическое начала. Ведущая тема творчества Санд — борьба женщины за человеческие права («Индиана», 1832; «Консуэло», 1842—43, и др.). Социальные проблемы ставил Э. Сю (1804—57) в романах-фельетонах «Парижские тайны» (1842—43) и др. В стилистически изощрённой поэзии и прозе Т. Готье (1811—72) и Ж. де Нерваля (1808—55) намечается переход к «чистой» поэтической форме (у Готье), к символической многозначности образов (у Нерваля).
Революционный подъём 30—40-х гг., способствовавший интенсивному развитию прогрессивного романтизма, создал предпосылки и для реалистического осмысления современных общественных отношений. Французский критический реализм с начала своего возникновения сочетал остроту постановки коренных социальных проблем, широту исторического охвата с живописным изображением конкретных жизненных явлений. Черты реализма обнаруживаются в памфлетах П. Л. Курье (1772—1825), в сатирических стихах и песнях П. Ж. Беранже (1780—1857), Э. Моро (1810—38), О. Барбье (1805—82). Высшее воплощение он получил в романах Стендаля (1783—1842) и О. де Бальзака (1799—1850).