В интересах торгово-промышленной буржуазии Франция стремилась приобрести обширные владения в Юго-Восточной Азии. Колониальные войны, начатые Францией с конца 50-х гг. в Индокитае, закончились захватом территории Южного Вьетнама (Кохинхина) (1867), установлением протектората над территорией Кампучии (Камбоджа) (1863), территории Центрального Вьетнама (Аннам), территории Северного Вьетнама (Тонкин) (1885). Для облегчения управления эти территории были объединены в т. н. Индокитайский союз (1887), во главе которого стоял французский генерал-губернатор. В 1898 к Индокитайскому союзу присоединен как протекторат Лаос. Границы Индокитайского союза были окончательно установлены в 1907.
Быстрое развитие финансового капитала во Франции в последней четверти 19 в. вызвало активизацию её колониальной политики. Колонии становились сферой приложения французского капитала. В то же время эксплуатация колоний усилила черты паразитизма в экономике метрополии.
Франция приняла активное участие в борьбе крупнейших капиталистических держав за завершение раздела мира (см.
В ходе острых межимпериалистических конфликтов в борьбе за Марокко (см.
В начале 20 в. образование Ф. к. и. в основном закончилось. В 1894 было создано министерство колоний, управлявшее всеми французскими владениями. Юридических статут колониальных владений был различным: Алжир включен в состав метрополии, Тунис, Марокко, Камбоджа, Лаос, Аннам считались самостоятельными государствами под французским протекторатом. Формально власть в протекторатах принадлежала местным монархам и племенным вождям, но фактически они управлялись французской администрацией. Во главе колониальной администрации стояли генерал-губернаторы, военные или гражданские губернаторы, генеральные резиденты (в протекторатах), вице-губернаторы (в т. н. территориях). Местный административный аппарат комплектовался из французских чиновников. Границы между колониями устанавливались произвольно, они неоднократно изменялись без учёта этнической принадлежности местного населения. В 1895—1904 западно-африканские владения — Сенегал, Франц. Гвинея, Кости, Дагомея, Франц. Судан и др. — были объединены в генерал-губернаторство Французская Западная Африка; обширные территории Экваториальной Африки — Габон, Среднее Конго, Убанги-Шари, Чад — в 1910 включены в состав генерал-губернаторства Французская Экваториальная Африка.
Порабощенные народы французских колоний вели борьбу за своё освобождение. Наиболее ярко это проявилось в таких мощных национально-освободительных движениях, как война алжирских племён за независимость под руководством
К началу 1-й мировой войны 1914—18 во Ф. к. и. (2-ю по размерам после Британской империи) входили территории общей площадью 10,6 млн.