Между тем в стране резко активизировались фашистские группировки — «Боевые кресты» и пр. Воспользовавшись финансовыми скандалами (см. Ставиского дело
), фашисты организовали 6 февраля 1934 в Париже манифестацию, планируя завершить её государственным переворотом. Демократические силы дали реакции решительный отпор. В массовых антифашистских демонстрациях и всеобщей антифашистской забастовке 12 февраля 1934 участвовало 4,5 млн. чел. Однако правым удалось вернуться к власти: правительства Г. Думерга (1934), П. Э. Фландена (1934—35), Ф. Буиссона (1935), Лаваля (1935—1936), Сарро (1936). Они готовили ревизию конституции в авторитарном духе, проводили курс на «умиротворение» фашистских агрессоров (см. «Пакт четырёх» 1933 ). Попытки министра иностранных дел Л. Барту создать систему коллективной безопасности в Европе с участием СССР (проект «Восточного пакта» ) не увенчались успехом. Франко-советский пакт о взаимной помощи, подписанный 2 мая 1935, саботировался реакцией (ратифицирован лишь в марте 1936). В обстановке угрозы фашизма и войны демократия, силы во Ф. активизировали свои действия. 27 июля 1934 ФКП и СФИО подписали пакт о единстве действий, предусматривавший мобилизацию трудящихся на борьбу против разгула фашистских банд, подготовки новой войны, в защиту демократических свобод. От имени ФКП её генеральному секретарю (с 1930) М. Торез
предложил создать «перед лицом фронта реакции и фашизма Народный фронт свободы, труда и мира». 14 июля 1935 по всей Ф. проходили демонстрации и митинги в защиту демократии. В оргкомитет по созданию Народного фронта вошли наряду с ФКП и СФИО радикалы, др. левые группировки, профсоюзы, Лига прав человека и т. д. В 1935—36 восстановлено единство профдвижения: образована единая ВКТ Ф. в 1936—39. Народный фронт 1936—38, его распад, наступление реакции. В январе 1936 была опубликована программа Народного фронта. Она включала требования национализации военной промышленности, Банка Ф., удовлетворения экономических нужд трудящихся, разоружения и роспуска фашистских лиг, борьбы за мир в рамках системы коллективной безопасности. На парламентских выборах 1936 партии Народного фронта одержали победу (375 депутатских мандатов из 610, в том числе ФКП — 72 мандата). После волны массовых стачек, сопровождавшихся занятием предприятий, 7 июня 1936 делегациями предпринимателей и профсоюзов подписаны т. н. Матиньонские соглашения, предусматривавшие повышение зарплаты в среднем на 12%, признание прав профсоюзов, создание на предприятиях института выборных делегатов. 11—12 июня Палата депутатов одобрила законопроекты о 2-недельных оплачиваемых отпусках, коллективных договорах, 40-часовой рабочей неделе и т. д. Был проведён ряд мер в интересах крестьянства и мелкой городской буржуазии.
В ответ финансовая олигархия пошла на саботаж экономики страны: только в 1936—37 за границу было переведено свыше 100 млрд. франков «Бегство капиталов» подрывало устойчивость валюты. Пришедшее к власти правительство Л. Блюма
(июнь 1936 — июнь 1937) не приняло должных мер по пресечению саботажа. Проведя девальвацию франка, Блюм в феврале 1937 заявил о необходимости «паузы» в осуществлении программы Народного фронта. В области внешней политики правительство Блюма в ответ на развязывание франкистами с помощью фашистских держав гражданской войны в Испании (1936—39) объявило о «нейтралитете» Ф., запретив законным властям Испанской республики ввоз через франко-испанскую границу закупленного ими оружия (см. Испанская революция 1931—39 ). Преемники Блюма радикалы Шотан (июнь 1937 — март 1938) и Э. Даладье
(апреля 1938 — март 1940, до октября 1938 формально правительство, опиравшееся на Народный фронт) всё более отходили от программы Народного фронта. В октябре — ноябре 1938 радикалы, а в мае 1939 социалисты открыто порвали с Народным фронтом. Подписав позорное Мюнхенское соглашение 1938 , выдававшее Чехословакию на произвол гитлеровской Германии, издав 13 ноября 1938 серию антинародных декретов и жестоко подавив движение протеста против этих декретов, правительство Даладье открыло путь возврату правых к власти. Вскоре в Париже была подписана франко-германская декларация 1938, фактически перечеркнувшая франко-советский пакт 1935. Заведя в тупик Московские переговоры 1939
, правительства Великобритании и Ф. фактически содействовали развязыванию агрессии фашистских держав в Европе.