В 80-е гг. 19 в. во французской историографии зародилось марксистское направление. Теоретическими проблемами материалистического понимания истории, критикой буржуазной методологии истории много занимался П. Лафарг, создавший также ряд ценных трудов, посвященных Ф. конца 19 — начала 20 вв. Под определённым влиянием марксизма развивалась окрепшая в начале 20 в. социалистическая историография (Ж. Жорес, Ж. Ренар, П. Луи, А. Зеваэс и др.), хотя ей были присущи реформистские и эклектические тенденции, отразившиеся, в частности, в коллективной «Социалистической истории» (руководитель и автор лучших её томов — Жорес).
Влияние марксизма усилилось после Октябрьской революции 1917 в России, образования в 1920 ФКП. Руководители ФКП М. Торез, М. Кашен, Ж. Дюкло придавали большое значение изучению истории, обращались в своих работах к осмыслению революционных традиций французского народа. В 30-х гг. сформировалось первое поколение профессиональных историков-марксистов (Ж. Брюа, О. Корню, А. Собуль и др.). Наметились значительные изменения и во французской буржуазной историографии. Выявилась слабость позитивистской (преимущественно описательной) историографии, её неспособность выработать синтетическую концепцию исторического процесса и противостоять росту влияния марксизма-ленинизма. Развитие естественных наук также стимулировало пересмотр познавательных методов исторической науки. Появились школы, пытавшиеся модернизировать буржуазную историческую науку, искавшие новые пути в историческом исследовании. Большое влияние на эти поиски оказали идеи французской социологической школы Э. Дюркгейма, теория «культурно-исторического синтеза» А. Вера, географическая школа (Видаль де ла Блаш), изучавшая воздействие на общество природного окружения и демографических процессов. В 30-е гг. 20 в. складывается т. н. школа «Анналов» вокруг нового журнала «Annales d'histoire économique et sociale» (основан в 1929 М. Блоком и Л. Февром, в 1946 переименован на «Annales. Economies, sociétés, civilisations»). Критикуя историко-политическую описательную историографию и отвергая вместе с тем исторический материализм как целостную теорию исторического процесса, эта школа настаивала на создании «глобальной» истории на основе исследования экономических и социальных явлений, а также «коллективной психологии», выдвигала идею развития тесных связей исторической науки с др. «науками о человеке». В 30-е гг. в изучении социально-экономической истории нового времени возникло направление (особую роль в нём играл историк-социалист Э. Лабрус), выдвинувшее на первый план статистические исследование циклических движений цен и доходов, рассматривавшихся как ключ к объяснению исторического процесса. В отображении истории Великой французской революции на смену буржуазно-либеральной школе Олара пришло радикально-демократическое направление А. Матьеза (развернувшего исследование народного движения и социальной политики якобинской диктатуры), с 1932 возглавленное прогрессивным историком, испытавшим воздействие марксизма, Ж. Лефевром (изучал революцию «снизу», т. е. положение и роль в ней народных масс, прежде всего крестьянства). Лабрус и Лефевр оказали большое влияние на французскую историческую науку периода после 2-й мировой войны 1939—45.
Между 1-й и 2-й мировыми войнами внимание многих историков привлекли проблемы подготовки и истории 1-й мировой войны 1914—18. В основном буржуазные историки оправдывали внешнюю политику Ф. (П. Ренувен и др.). Усилился интерес к т. н. «колониальной истории» (А. Мартино, Г. Аното и др.); в работах обосновывался тезис о якобы «цивилизаторской» миссии французского колониализма. Победа Октябрьской революции 1917 способствовала некоторому оживлению интереса к истории Парижской Коммуны 1871, ей был посвящен ряд работ и реакционных (Ж. Ларонз) и либерально-буржуазных (Сеньобос) историков; с социал-реформистских позиций Коммуна рассматривалась в работах Ж. Буржена. Историю рабочего и социалистического движения по-прежнему изучали главным образом историки социал-реформистского (Зеваэс, Э. Доллеан) и анархо-синдикалистского (П. Луи) толка.