Г. о. как самостоятельная отрасль высшего образования оформилось во 2-й половине 19 в., когда горное образование дифференцировалось на горное, геологическое и металлургическое. Начиная с 60-х гг. ведущую роль в подготовке научных и педагогических кадров с Г. о. стали играть естественные отделения университетов, выпускавшие геологов широкого профиля. Г. о. осуществлялось в горнотехнических училищах,
Центром подготовки горных инженеров с Г. о. в дореволюционной России было Высшее горное училище (основано в 1773 в Петербурге, ныне Ленинградский горный институт), из стен которого вышли выдающиеся русские геологи: А. П. Карпинский, Ф. Н. Чернышев, И. В. Мушкетов, Е. С. Федоров, В. А. Обручев, И. М. Губкин и др. В конце 19 и начале 20 вв. подготовка геологов осуществлялась во всех университетах России и в первую очередь — в Московском, Петербургском, Казанском, Киевском, Харьковском, Новороссийском (Одесса). В начале 20 в. на горных факультетах Петербургского и Екатеринославского (ныне Днепропетровского) горных, Томского технологического, Новочеркасского политехнического институтов были открыты геологоразведочные отделения. Однако подготовка геологических кадров в дореволюционной России значительно отставала от запросов промышленности и сельского хозяйства, от развития геологической науки.
После Великой Октябрьской социалистической революции в связи с развитием в СССР горной промышленности увеличилось число геологоразведочных и горно-геологических факультетов в горных, политехнических и индустриальных институтах; в Москве [см.
Подготовка геологов осуществляется по специальностям: геологическая съёмка и поиски месторождений полезных ископаемых; геология и разведка месторождений полезных ископаемых — рудных и нерудных; геология и разведка нефтяных и газовых месторождений (в некоторых вузах существуют специализации — геология и разведка месторождений редких и радиоактивных элементов, геология и разведка угольных месторождений); геохимия: гидрогеология и инженерная геология; геофизические методы поисков и разведки месторождений полезных ископаемых и др. В ряде вузов готовятся специалисты по морской геологии и геофизике. Вспомогательное Г. о. получают студенты некоторых негеологических специальностей: ряд специальных дисциплин Г. о. введён в учебные планы, например, таких специальностей, как география, геофизика, почвоведение и др.
Г. о. предусматривает широкую общенаучную, общетехническую и специальную (теоретическую и практическую) подготовку будущих специалистов. В числе специальных дисциплин — геология динамическая и историческая, палеонтология, кристаллография, минералогия, петрография, геохимия, структурная геология и геокартирование, гидрогеология, инженерная геология, геология СССР. В период обучения студенты проходят геологическую, геодезическую и др. учебные практики, а также производственные практики в полевых геологических партиях. Срок обучения — 5 лет.
В 1970 подготовка геологов в СССР велась более чем в 50 вузах. В 60-е гг. вузы СССР выпускали 3,5 тыс. специалистов-геологов ежегодно. В 1969 в вузах обучалось 38 тыс. студентов геологических специальностей.