В западно-европейских странах повышение роли Г. ш. началось со 2-й половины 19 в. Рост численности армий, развитие новых средств борьбы, путей сообщения, средств связи, потребность экономической подготовки войны и сложность руководства операциями массовых армий определили решающую роль Г. ш. в планировании и ведении войны. Их структура и задачи, взаимоотношения с др. органами военного управления в различных странах обусловливались политическим, экономическим и военным положением государства. В Пруссии т. н. Большой Г. ш., получивший самостоятельность с 1806, при Х. Мольтке Старшем (1857—88) занял ведущее положение в военном управлении и стал оказывать большое влияние на развитие агрессивной политики Германии (формально Г. ш. и после образования в 1871 Германской империи продолжал называться прусским, но фактически он выполнял функции общегерманского Г. ш.). При А. Шлифене (1891—1906), Х. Мольтке Младшем (1906—14) и П. Гинденбурге (1916—19) он становится основным проводником экономической и политической экспансии германского милитаризма. Находясь в подчинении императора, Г. ш. играл решающую роль в оперативном планировании войны и подготовке к ней германских вооруженных сил. Был ликвидирован в 1919. Такую же роль в этот период играл Г. ш. Австро-Венгрии. Во Франции Г. ш. решал вопросы, относящиеся к подготовке войск, планированию и обеспечению операций. Вопросы ведения войны и её материального обеспечения решало правительство. При Ж. Жоффре (1911) роль французского Г. ш. значительно повысилась, однако он не имел такого влияния в государстве, как германский Г. ш. В Великобритании в начале 20 в. были созданы имперский Г. ш. армии, подчинённый военному министру, морской и полевой штабы. Координация деятельности всех штабов осуществлялась начальником имперского Г. ш., который отчитывался перед Военным советом, а затем перед малым военным кабинетом, состоявшим из гражданских министров.
Перед 2-й мировой войной 1939—45 дальнейший научно-технический прогресс, появление новых видов вооруженных сил и родов войск, рост численности кадровых вооруженных сил привели к значительному усложнению и росту объёма задач, решаемых Г. ш. Особая роль в государстве принадлежала германскому Г. ш., который стал восстанавливаться с 1920. С 1932 он начал осуществлять тайную программу расширения рейхсвера. К 1938 в Германии сложилась сложная организационная система Г. ш., сохранившаяся и в ходе 2-й мировой войны. Эта система включала штаб верховного командования вооруженными силами (ОКВ), формально входивший в него, но фактически самостоятельный штаб оперативного руководства, Г. ш. сухопутных войск, авиации, штаб руководства морской войной. Каждый из этих органов претендовал на ведущее положение в стратегическом руководстве вооруженными силами, что приводило трениям и противоречивым стратегическим решениям. Основную роль в руководстве вооруженными силами на фронтах играл Г. ш. сухопутных войск (ОКХ), который имел в своём составе следующие управления: оперативное, разведывательное, организационное, боевой подготовки, связи, военно-транспортное, укреплений, военно-научное, снабжения, военной администрации, военно-технического снабжения, автотранспортной и инженерной службы; отделы — юридический, интендантский, медицинский, ветеринарный, подготовки офицеров, картографический и топографический и др., а также отделы генералов-инспекторов родов войск. В мае 1945, согласно решению Потсдамской конференции, германский Г. ш. был распущен и дальнейшая его деятельность запрещена.
В СССР после Октябрьской революции был создан в мае 1918 Всероссийский главный штаб