В России в конце 19 — начале 20 вв. экономическое развитие страны вызвало некоторое оживление гидротехническое строительства, главным образом в области водного транспорта, орошения и осушения земель, водоснабжения; однако водная энергия рек практически не использовалась. Хотя гидротехническое строительство в России было ограниченным, гидротехническая наука находилась на достаточно высоком уровне и развивалась, опережая практику (труды Н. Е. Жуковского, С. А. Чаплыгина, Д. К. Бобылева в области гидромеханики и гидравлики; Н. С. Лелявского, В. М. Лохтина и др. по гидрологии и регулированию рек; И. И. Жилинского, В. Е. Тимонова, Ф. Г. Зброжека, Н. П. Пузыревского, Б. Н. Кандибы и др. в области водных путей, водоснабжения, ирригации).
Огромное развитие Г. получила после Великой Октябрьской социалистической революции. Крупное гидротехническое строительство потребовало разработки новых, не применявшихся ранее в России, типов гидротехнических сооружений, а также решения проблем, вытекавших из особенностей природных условий СССР. Так, например, была успешно решена задача возведения плотин на глинистых и песчаных основаниях, характерных для равнинных рек страны (Свирская, Рыбинская, Цимлянская и др. плотины); разработаны новые типы земляных, облегчённых бетонных и железобетонных плотин, созданы новые конструкции судоходных шлюзов, водозаборных, регуляционных и портовых сооружений, усовершенствованы способы производства работ, внедрены новые эффективные методы возведения плотин и гидроузлов (например, без предварительного осушения места постройки, отсыпкой грунта в текущую воду к др.).
Совершенствование гидротехнического строительства осуществлялось на основе использования результатов научных исследований. Особое развитие получили научно-исследовательские работы в области гидравлики сооружений и открытых русел (академики Н. Н. Павловский, профессора М. Д. Чертоусов, А. Н. Ахутин и др.), теории движения наносов и эрозии русел (член-корреспондент АН СССР М. А. Великанов, профессора В. Н. Гончаров, И. И. Леви, С. Т. Алтунин и др.), теории фильтрации в гидротехнических сооружениях (академики Н. Н. Павловский, П. Я. Кочина, профессора Е. А. Замарин, Ф. Б. Нельсон-Скорняков и др.). В области теории гидротехнических сооружений и их оснований значительны работы академика Б. Г. Галёркина, член-корреспондента АН СССР Н. М. Герсеванова, В. А. Флорина, профессоров Н. П. Пузыревского; В. П. Скрыльникова, Г. Н. Маслова и др. В развитии советской Г. большие заслуги принадлежат выдающимся учёным и инженерам — руководителям крупных коллективов гидротехников — академикам Б. Е. Веденееву, А. В. Винтеру, Г. О. Графтио, И. Г. Александрову, С. Я. Жуку, профессорам В. Д. Журину, И. И. Кандалову и др.
В СССР научные исследования в области Г. проводит ряд научно-исследовательских и проектных институтов: Всесоюзный научно-исследовательский институт гидротехники им. Б. Е. Веденеева (ВНИИГ), Гидропроект им. С. Я. Жука, Всесоюзный научно-исследовательский институт гидротехники и мелиорации им. А. Н. Костякова (ВНИИГиМ), Всесоюзный научно-исследовательский институт водоснабжения, канализации, гидротехнических сооружений и инженерной гидрогеологии (ВНИИВОДГЕО) и др., а также вузы — Московский инженерно-строительный институт им. В. В. Куйбышева, Ленинградский политехнический институт им. М. И. Калинина и др. За рубежом наиболее известными являются: Экспериментальный институт моделей и сооружений в Бергамо (Италия), Гидравлическая лаборатория в Гренобле (Франция), Лаборатория по исследованию плотин при Бюро мелиорации (США), Лаборатория Калифорнийского университета (США), Техническая лаборатория Центрального научно-исследовательский института энергетической промышленности (Япония) и др.
Подготовка инженеров-гидротехников в СССР осуществляется на соответствующих факультетах Московского инженерно-строительного института им. В. В. Куйбышева, Ленинградского политехнического института им. М. И. Калинина, Московского гидромелиоративного института и др., в которых основные профилирующие кафедры возглавляют видные учёные — профессора М. М. Гришин, А. В. Михайлов, П. Д. Глебов, Б. Д. Качановский, А. Л. Можевитинов, С. Ф. Аверьянов и др.
Советская школа Г. получила всемирное признание и по праву считается ведущей в строительстве крупных гидротехнических сооружений на мягких грунтах, уникальных сооружений на скальных и вечномёрзлых грунтах, высоконапорных гидротехнических сооружений из бетона и местных материалов, в создании больших искусственных водохранилищ и оросительных систем, глубоководных транспортных путей значительной протяжённости.