И. д. социальны по своему происхождению, по своей природе и, следовательно, по своему содержанию. Многие И. д. носят национальный, народный характер и передаются из поколения в поколение. В них формируется и проявляется потребность ребёнка познать окружающий мир и воздействовать на него, развиваются интеллектуальные, моральные, волевые и физические качества, формируется личность в целом. Игры являются ведущей деятельностью детей в дошкольном возрасте и занимают важное место в воспитании и обучении школьников всех возрастов. По словам А. М. Горького, игра — путь детей к познанию мира, в котором они живут и который призваны изменить. В советской педагогике И. д. рассматриваются как одно из средств коммунистического воспитания, самовоспитания и обучения детей.
В педагогической литературе обычно различают игры-манипуляции детей до 3 лет, сюжетные (ролевые, режиссёрские и игры-драматизации), подвижные и дидактические И. д.
Начальной формой И. д. являются игры-манипуляции детей ясельного возраста, сопровождающиеся эмоциональным оживлением ребёнка, играющего, как правило, индивидуально. В процессе таких манипуляций взрослые учат детей предметным действиям, знакомят их с формой, цветом, назначением предметов, учат играть рядом.
Сюжетные игры дошкольников начинаются с ролевых, в которых дети берут на себя активные роли — взрослого человека, животного, машины и др. (пассивные роли отводятся игрушкам). Характерной особенностью сюжетных И. д. является их двойственный символический характер (например, играющий мальчик — одновременно и «лётчик в полёте», и ребёнок на стуле). Дети строят игровую ситуацию, одновременно активно включаясь в жизнь взрослых. Они учитывают особенности реальной обстановки, в которой только и могут действовать, и тех реальных предметов, которые применяются в игре. Игрушки, предметы быта, материалы, включаемые в игру, становятся символами, заменяющими предметы из мира взрослых. Именно этот двойственный характер игровой ситуации и создаёт возможность усвоения детьми знаний о тех сторонах действительности, в которых они ещё не могут осуществить реальную предметную деятельность. Та же двойственность — расхождение и связывание в игре плана изображаемого (мир взрослых) и плана реальных игровых действий — является важным условием развития мышления, воображения, творческих возможностей ребёнка. Сюжеты игр обогащаются с расширением знаний детей о жизни: вначале в них отражаются окружающий быт, производственные и общественные темы. Дети обращаются также к сюжетам литературных произведений, кинофильмов, теле- и радиопередач и др. Происходит изменение и содержания игры: от действий с игровыми предметами, лежащих в основе сюжетной игры на ранних ступенях,— к изображению деятельности и отношений взрослых, к образованию новой игровой ситуации — роли, в которой ребёнок отождествляет себя с изображаемым лицом (с этой целью используются и игровые атрибуты, символизирующие роль). Ролевая игра как наиболее развёрнутая форма сюжетных И. д. сохраняется у детей до подросткового возраста. В режиссёрских играх дети обычно не берут ролей на себя, а распределяют их между игрушками и действуют за них. Сюжет (бытовой, общественный, литературный и др.), как правило, развивается в действии с фигурками, выполняющими пассивные роли. Обстановку для сюжетных игр дети создают при помощи игрушек, игровых строительных и природных материалов.
В играх-драматизациях дети старшего дошкольного и младшего школьного возрастов воспроизводят в театрализованной форме содержание литературных произведений. Роли распределяются между детьми, игрушками, используется и театр кукол. В процессе таких игр у детей развиваются художественные способности и интерес к участию в художественной самодеятельности.
Подвижные игры у детей ясельного и младшего дошкольного возрастов — подражательные игры — движения под потешки, песенки взрослых и игры с игрушками. Многие подвижные игры дошкольников близки к драматизации. Ряд игр имеет сюжет и правила («гуси-лебеди»), многие — только правила («салочки», «прятки»). С 4—5 лет дети, играя, соревнуются в беге, прыжках, бросках и др. У детей 5—6 лет подвижные игры начинают приобретать спортивный характер. Особое значение подвижные И. д. и спортивные игры имеют для физического воспитания школьников (см.