Великобритания установила в К. жестокую систему колониального управления. После строительства в 1897—1901 железной дороги Момбаса — Найроби — Кисуму началась интенсивная колонизация внутренних районов страны. В соответствии с законами, изданными колониальной администрацией в 1904, 1915, 1939 и др., в К. были созданы африканские резерваты и выделены специальные районы, в которых землевладение и землепользование являлись исключительно привилегией европейцев. Европейские поселенцы захватили наиболее плодородные земли. Была введена система принудительного труда для африканцев. Все сферы жизни подчинялись расовому принципу. Верховная власть принадлежала британскому губернатору. В Законодательном совете, созданном при губернаторе, до 1920 не было ни одного африканца, с 1920 до 1948 — один, с 1948 до 1952 — четыре, в созданном в 1953 Совете Министров долгое время африканцы имели лишь одно место.
Во время 1-й мировой войны 1914—18 сформированные в К. отряды европейских поселенцев и королевских африканских стрелков участвовали в военных действиях против германских войск в Танганьике. В 1920 К. была провозглашена британской колонией; прибрежная ее часть по-прежнему оставалась протекторатом. Между 1-й и 2-й мировыми войнами в К. происходила интенсивная европейская иммиграция, усилилось экономическое и политическое угнетение коренного населения. В этот же период началось организованное антиколониальное движение. Первые политические организации африканцев возникли у народа кикуйю (Восточно-Африканская ассоциация, Центральная ассоциация кикуйю), который особенно страдал от массовых экспроприаций земли. Главным требованием большинства политических организаций кикуйю был возврат земель, захваченных европейцами. Во время 2-й мировой войны 1939—45 солдаты-кенийцы в составе британских колониальных войск воевали на Ближнем Востоке и в Бирме. К концу войны освободительное движение в К. заметно активизировалось. В середине 40-х гг. возникла первая массовая политическая организация — Союз африканцев К. (КАУ); она требовала решения земельного вопроса, отмены расистских законов и т.п. В конце 40-х гг. в К. началось тайное религиозно-политическое движение «May-May». Его основными целями были возврат земель, захваченных у африканцев европейскими колонизаторами, и установление самоуправления. В октябре 1952 колониальные власти ввели в К. чрезвычайное положение, объявили вне закона движение «May-May», арестовали лидеров КАУ во главе с Джомо
В основу внутренней и внешней политики правительства К. была положена доктрина «африканского демократического социализма», основные черты которой сформулированы в манифесте КАНУ 1963 и документе правительства «Африканский социализм и его применение в планировании Кении» (1965). Одним из главных направлений деятельности правительства К. стало поощрение местного и иностранного частного капитала и африканского предпринимательства.
В 1963—66 в правящих кругах К. возникли разногласия о путях развития страны. В марте 1966 группа лидеров КАНУ вышла из партии и создала новую организацию Союз народа Кении (КПУ) во главе с Огингой Одингой (бывший вице-президент К. и вице-президент КАНУ). Главными целями КПУ провозгласил создание демократического социалистического государства, передачу экономической власти в руки народа, ограничение деятельности иностранных монополий, бесплатное распределение земли среди нуждающихся.