В конце 1931 японские войска оккупировали Северо-Восточный К. и создали в 1932 марионеточное государство Маньчжоу-Го во главе с последним императором цинской династии Пу И, отрёкшимся от престола в 1912. Правящие круги США, Великобритании и Франции, заинтересованные в том, чтобы столкнуть Японию с СССР, потворствовали японской агрессии в Северных районах К. Советский Союз решительно осудил действия японских империалистов. 12 декабря 1932 были восстановлены дипломатические отношения между СССР и К., что значительно укрепило международные позиции К. 28 января 1932 японские войска начали военные действия с целью захвата Шанхая, однако получили отпор со стороны патриотически настроенной гоминдановской 19-й армии, поддержанной добровольческими отрядами рабочих и учащихся и всем населением города. В 1933 японские войска, не встречая сопротивления гоминдановских войск, оккупировали провинцию Жэхэ и вторглись в провинцию Хэбэй. В 1933—34 Чан Кай-ши с помощью империалистических держав организовал 5-й крупный поход против советских районов К. Положение частей Красной армии К. и революционных опорных баз оказалось крайне тяжёлым. В связи с этим Красная армия К. была вынуждена в октябре 1934 оставить Центральный К. и начать перебазирование (вместе с ЦК КПК) на Северо-Запад (см.
В 1935 японское правительство, выдвинув программу подчинения Китая Японии в рамках т. н. японо-китайского политического и экономического «сотрудничества» («три принципа Хироты»), усилило агрессию в К. В результате политики нанкинского правительства «умиротворения агрессора уступками» Япония фактически овладела новыми районами в Северном К. Японская агрессия, позиция непротивления ей со стороны нанкинского правительства и реакционная внутренняя политика последнего вызвали возмущение у китайского народа. В К. проходили демонстрации протеста, политические забастовки рабочих, учащихся, создавались патриотические союзы спасения родины. В условиях нараставшего всенародного антияпонского движения КПК, руководствуясь решениями 7-го конгресса Коминтерна, стала принимать меры к созданию единого антияпонского национального фронта. В связи с этим она заявила о готовности прекратить борьбу за свержение правительства Чан Кай-ши и обратилась к гоминдану с призывом создать единый антияпонский национальный фронт, дать решительный отпор японским агрессорам. Под давлением народа и части армии руководство гоминдана в конце 1936 вынуждено было прекратить военные действия против Красной армии К.
К. в 1937—45. Национально-освободительная война китайского народа против японских захватчиков. В июле 1937 Япония приступила к осуществлению агрессивного плана, направленного на захват всего К. В ответ началась
Правительства США и Великобритании, надеясь на скорое столкновение Японии с СССР, не шли дальше умеренного осуждения японской агрессии. Не были даже прекращены поставки из этих стран в Японию стратегических материалов и сырья. Единственной державой, оказавшей поддержку К. был Советский Союз. 21 августа 1937 СССР заключил с К. договор о ненападении и предоставил 2 крупных займа. В 1937— 1941 СССР поставлял К. современное вооружение; советские лётчики-добровольцы совместно с китайскими лётчиками героически обороняли города К. В течение всей войны Советское правительство сосредоточивало на Дальнем Востоке крупные силы Советской Армии, что сковывало японские вооруженные силы и тем самым существенно облегчало борьбу китайского народа.