Усиление стихийной классовой борьбы народных масс относится к 80—90-м гг. 16 в. Непосредственным толчком к К. в. явились события 1601—03. Неурожаи, эпидемии и голод привели к массовому бегству крестьян и холопов в крупные города и южные районы, резко обострили все социальные антагонизмы и вызвали подъём классовой борьбы в форме массовых разбоев. Правительство оказалось неспособным справиться с экономическими и социальными последствиями стихийных бедствий, несмотря на посылку крупных карательных отрядов и отдельные уступки крестьянам и холопам (законодательство 1601—03).
Первый период К. в. (1603—05). Его центральным звеном было восстание крестьян и холопов под руководством Хлопка (