Складывающееся на различных по глубине уровнях общественного сознания — на уровне теоретического знания (науки) и на уровне обыденного сознания, отражающее разнообразные интересы различных социальных групп, О. м. может быть в большей или меньшей степени истинным или ложным, адекватным или иллюзорным.
В развитом обществе привычными каналами (и формами) выражения О. м. являются: выборы органов власти, участие масс в законодательной и исполнительной деятельности, пресса и иные средства массовой коммуникации, собрания, манифестации и пр. Наряду с этим широкое распространение имеют также и высказывания, вызываемые политическим, исследовательским и т.п. интересом и принимающие форму референдумов массовых обсуждении каких-либо проблем, совещаний специалистов, выборочных опросов населения и т.д.
Активность функционирования и фактическое значение О. м. в жизни общества определяются существующими социальными условиями — всеобщими, связанными с характером производственных отношений, классовой структуры общества, уровнем развития производительных сил, культуры и т.п., и специфическими, связанными с развитостью демократических институтов и свобод, в первую очередь свободы выражения мнений — слова, печати, собраний, манифестаций. Огромное значение имеют и гарантии действенности О. м.
В современном капиталистическом обществе О. м. формируется в первую очередь под влиянием буржуазных источников информации и пропаганды и используется господствующими классами в системе идеологического управления, в том числе в качестве средства манипулирования сознанием людей.
При социализме, в условиях ликвидации социальных антагонизмов, качественных изменений в социальной структуре, культуре, установления социально-политического и идейного единства общества, О. м. рабочего класса, крестьянства, интеллигенции едино по коренным проблемам общественного развития и выражается Коммунистической партией, др. общественными организациями трудящихся. О. м. — активный субъект государственного и общественного управления, включенный непосредственно в процесс принятия решений органами управления. Эта исторически новая роль О. м. усиливается по мере дальнейшего развития общества, в связи с изменениями экономических, социальных, политических, технических и др. условий функционирования О. м. и находит своё выражение в усложнении функций О. м., расширении границ проблем, о которых судит общественность, возрастании степени глубины и компетентности высказываний О. м. и т.д.
Общественное питание