Становление О. как науки связано с развитием экспериментальной О. Её родоначальником был русский ветеринарный врач, ученик М. М.
С начала 20 в. преобладающее значение получают опыты по индукции опухолей у животных с помощью различных внешних воздействий. П. Раусу (правильнее Ф. П.
Теории возникновения опухолей формировались на основании работ преимущественно немецких патологоанатомов (Д. Ханземан, Х. Рибберт, М. Борст, Б. Фишер-Вазельс и др.), развивавших представления об эмбриональном или регенераторном опухолевом зачатке (они частично отражены и в современных концепциях американского онколога Дж. Юинга и английского — Р. А. Уиллиса), а затем — под влиянием исследований экспериментаторов, биохимиков, биологов. А. Боррель (Франция) в 1903 выдвинул гипотезу о вирусной природе опухолей. Постепенно в экспериментальной и теоретической О. сложились 3 основных направления — вирусное, химическое и радиационное (в зависимости от индуцирующего агента).
Быстрое развитие клинической О., связанное с успехами хирургии и радиологии, привело к усовершенствованию диагностики и лечения злокачественных новообразований (французский онколог К. Рего, немецкий — К. Бауэр, американский — Дж. Пак и др.).
В развитие теоретической, экспериментальной и клинической О. большой вклад внесли русские учёные. В 1910 издано первое в России руководство по О. — «Общее учение об опухолях» Н. Н. Петрова. Вирусную природу опухолей предполагали И. И. Мечников, В. В. Подвысоцкий, Н. Ф. Гамалея. Эндокринологические исследования были начаты В. Г. Коренчевским и его сотрудниками. Эксплантацией (культивированием вне организма) опухолевых тканей занимались А. А. Кронтовский, Н. Г. Хлопин, А. Д. Тимофеевский. Для развития клинической О. много сделали хирурги П. А.
Крупных успехов отечественная О. достигла после Октябрьской революции 1917. Пионерами исследований по экспериментальной индукции опухолей каменно-угольной смолой и химически чистыми
Роли организма как целого и его нервной системы в генезисе опухолей много внимания уделяли М. К. Петрова, ученики А. Д. Сперанского. Выяснению значения мезенхимы в происхождении опухолей, а также изучению взаимоотношений опухоли и организма посвящены работы А. А. Богомольца, Р. Е. Кавецкого, И. М. Неймана. Новые факты об участии соединительной ткани в формировании опухоли получены Ю. М. Васильевым. Широкое морфологическое изучение опухолей нашло своё отражение в трудах М. Ф. Глазунова, Н. А. Краевского и др. современных патологоанатомов. Современные гистохимические (В. В. Португалов, Н. Т. Райхлин) и цитологические исследования углубили представления онкологов о свойствах и поведении опухолевых клеток.