В начале формирования Красной Армии влияние партии на жизнь личного состава войск оказывалось через коммунистов, находившихся на военной службе, но первоначально состоявших на учёте в гражданских П. о. В результате партийных мобилизаций
коммунистов на фронты Гражданской войны 1918—20, а также за счёт приёма в партию лучших воинов в частях действующей армии начался активный рост партийных ячеек: в октябре 1918 их насчитывалось около 800, а к июлю 1920 — свыше 6 тыс. Они объединяли до 300 тыс. коммунистов. Руководство работой партийных ячеек с середины 1918 повсеместно стало переходить в ведение армейских партийных комитетов, а с конца 1918 — политотделов. 10 января 1919 ЦК партии была утверждена первая инструкция П. о. Красной Армии, которая с учётом накопленного опыта партийной работы уточнялась в 1920, 1921, а затем в 1924, 1928 и 1931. В 1925 14-м съездом партии введён в Устав партии раздел «О партийных организациях Красной Армии». В годы предвоенных пятилеток партийные ячейки выросли качественно и количественно и с марта 1934 стали именоваться первичными П. о. В Великую Отечественную войну 1941—45 коммунисты на полях сражений являли собой образцы мужества, стойкости, героизма. За первые 6 месяцев войны в П. о. Вооруженных Сил влилось свыше 1 млн. 100 тыс. коммунистов — треть состава территориальных организаций. В армию и на флот ушла подавляющая часть коммунистов, годных к военной службе. С 1 июля 1941 по 1 июля 1945 кандидатами партии стали 3 млн. 788 тыс., членами партии — 2 млн. 376 тыс. воинов. Все они объединялись первичными П. о. частей, батальонов, дивизионов, кораблей, которые направляли усилия коммунистов к единой цели — разгрому врага. В послевоенные годы в связи с дальнейшим развитием Вооруженных Сил, совершенствованием их структуры получили дальнейшее развитие содержание и методы партийной работы. В 1957 ЦК КПСС утвердил инструкцию армейских П. о., в 1958 и 1963 в неё вносились некоторые изменения, в феврале 1973 утверждена новая инструкция П. о. Советской Армии и ВМФ. П. о. строят свою работу на основе развёрнутой внутрипартийной демократии. На партийных собраниях коммунисты имеют право критиковать любого члена и кандидата партии независимо от занимаемого им поста. Не допускается критика приказов и распоряжений командиров и начальников. Секретари П. о., партийные бюро, партийные комитеты отчитываются о своей работе перед коммунистами и избираются в сроки, установленные Уставом КПСС. Вопросы приёма в партию обсуждаются на собрании П. о. подразделения, рассматриваются на бюро и решаются общим собранием первичной П. о. Её решение вступает в силу после утверждения партийной комиссией при соответствующем политоргане. Армейские и флотские П. о. поддерживают тесную связь с местными партийными комитетами. В целях повышения роли первичных П. о. в армии и на флоте, обсуждения коренных проблем партийной работы периодически проводятся Всеармейские совещания секретарей П. о., являющиеся важной формой работы ЦК КПСС с армейским партийным активом.