Территория П., согласно данным археологии, была заселена в эпоху палеолита. К периоду мезолита относится натуфийская культура
(10—8-е тыс. до н. э.). В 3-м тыс. до н. э. на территории П. осели племена ханаанеев
.
В 18 в. до н. э. П. была завоёвана гиксосами
, которые в 16 в. были разбиты египтянами, установившими своё политическое влияние в П., что не исключало культурного влияния Вавилона. С 13 в. до н. э. началось завоевание территории П. древнееврейскими племенами. В 12 в. побережье П. было завоёвано филистимлянами (название «П.» происходит от древнееврейскими пелиштим — филистимляне). В 11 в. до н. э. на остальной территории П. было основано древнееврейскими племенами Израильско-иудейское царство во главе с Саулом
(затем Давидом
и Соломоном
).
Около 928 оно распалось на два — Израильское царство
(около 928—722 до н. э.) — в Северной П. и Иудейское царство
(около 928—586 до н. э.) — в Южной П. В 722 территория Израильского царства была завоёвана ассирийским царём Саргоном II, столица Самария разрушена, большая часть населения переселена в отдалённые провинции Ассирии. В 587—586 до н. э. Иудейское царство было завоёвано вавилонским царём Навуходоносором II
и превращено в провинцию Иудею; Иерусалим был сожжён, многие жители уведены в плен. После завоевания Вавилонии (539) персами территория П. вошла в состав государства Ахеменидов, в 332 — державы Александра Македонского, в 3—2 вв. находилась под властью сначала египетских Птолемеев
(с 301), потом (с 200) сирийских Селевкидов
.
В 167 до н. э. в Иудее вспыхнуло народное восстание во главе с Маккавеем Иудой
,
направленное против политического, налогового и религиозного гнёта Селевкидов, в конечном итоге завершившееся в 142 до н. э. образованием на этой территории самостоятельного государства Хасмонеев (от названия династии Хасмонеев). В 63 до н. э. был установлен протекторат Рима, в 6 н. э. территория П. была превращена в римскую провинцию с прокураторским управлением. Против римского владычества неоднократно вспыхивали крупные и ожесточённые народные восстания (Иудейская война 66—73
,
восстание Бар-Кохбы
132—135, восстания в середине 2 в., в 3 в.). С 395 — в составе Византии
.
К 640 П. была завоёвана арабами. При Омейядах
П.— одна из наиболее привилегированных провинций. В период распада халифата Аббасидов
П. стала объектом завоеваний египетских династий (Тулунидов
, Ихшидидов, Фатимидов
).
В результате 1-го крестового похода (1096—99) П. была завоёвана крестоносцами, образовавшими на её территории Иерусалимское королевство
. В 1187 крестоносцы были разгромлены египетским султаном Салах-ад-дином; основная часть П. была включена в состав айюбидского (см. Айюбиды
),
а позже — мамлюкского Египта. Под управлением мамлюков П. оставалась до турецкого завоевания в 1516. В 1750—75 значительная часть П., находившаяся под властью шейха Дагира
,
фактически была независимым от Османской империи владением. В 19 в. в П. усилилось освободительное антитурецкое движение (восстания 1825 в Иерусалиме, Наблусе, Вифлееме, 1830 в Наблусе и др.). В 1832—41 П. находилась под властью египетского паши Мухаммеда Али
.
Централизация управления, ограничение феодального произвола и набегов бедуинов, осуществленные египетским правительством, благоприятствовали экономическому развитию П. Но усиление налогового гнёта, введение рекрутской повинности вызывали антиегипетские восстания (1834, 1840—41). С середины 19 в., особенно в связи с открытием Суэцкого канала (1869), возрастает стратегическое и экономическое значение П. и обостряется соперничество европейских держав за установление своего влияния в этом районе. С конца 19 — начала 20 вв. империалистические державы в борьбе за П. использовали реакционную шовинистическую идеологию и практику еврейской буржуазии — сионизм
, одной из главных целей которого было создание в П. еврейского государства и переселение туда евреев из различных стран. В ходе 1-й мировой войны 1914—18 П. оккупировали английские войска. 2 ноября 1917 английское правительство опубликовало так называемую декларацию Бальфура
, в которой содержалось обещание содействовать созданию в П. «национального очага для еврейского народа». В апреле 1920 на конференции в Сан-Ремо Великобритания добилась мандата на управление территорией П. (был утвержден Лигой Наций в июле 1922). В сентябре 1922 Великобритания выделила из территории П. подмандатную территорию Трансиорданию (см. в ст. Иордания
),
на которую не распространялась декларация Бальфура.