В целом роль П. как нормативного регулятора общественной жизни весьма значительна: развитое общество не знает другой системы социальных норм, которая могла бы обеспечить столь активное и всестороннее регулирование экономических, политических, национальных и др. отношений. Такие свойства П., как его общеобязательность, точность и формальная определённость, системность в процессе воздействия П. на общественные отношения придаёт последним упорядоченность, стабильность, сочетающуюся с динамизмом. Весьма значительна и идеологическая роль П., его воздействие на сознание и психологию людей (см.
Марксизм подчёркивает классовый характер П. Это выражается прежде всего в том, что с помощью П. господствующий экономически и политически класс закрепляет в качестве общеобязательных нормативов свои требования и привилегии, вводит в действие запреты и предупредительные меры, направленные на защиту его интересов и подавление его противников. Классовый характер П. выражается также в том, что в нём находят отражение соотношение социальных сил, уровень и результаты классовой борьбы в обществе; чем выше уровень этой борьбы, тем больше законодательные уступки, на которые вынуждены идти господствующие классы.
В домарксистской социальной мысли господствовала идеалистическая трактовка П., видевшая его первоисточник и основу либо в свойствах человеческого духа и мышления («идея права»), либо в «божественной воле». Для господствующих буржуазных школ П. 19—20 вв. Характерен откровенно идеалистический либо позитивный подход к пониманию сущности П. Даже в тех случаях, когда буржуазные авторы говорят о воздействии экономики (в числе др. факторов) на П., это отнюдь не равнозначно признанию первичности социально-экономического строя по отношению к П. Буржуазная правовая мысль ушла и от взаимосвязи П. с классовой структурой общества, ибо подобный подход объективно вёл к признанию классового характера буржуазного П., традиционно изображаемого как продукт «общей воли». С приходом буржуазии к власти утратили своё значение доктрина
Длительный путь исторического развития П. подтверждает правильность его марксистской классово-материалистической трактовки. До разделения общества на классы существовали нормы общественного поведения,