П. содержит огромный документальный материал о самых различных явлениях социальной жизни, поэтому для последующих поколений произведения П. выступают как летопись общественно-политич. борьбы, исторический источник, содержащий обширные фактические данные, характеристики позиций различных социальных сил, а также образные зарисовки событий, характеров, быта, сведения по науке, культуре и т.д.
Метод П. предполагает целостное идейно направленное отображение актуальных явлений современности. Для сбора конкретных сведений применяются эмпирические методы (наблюдение, опрос, беседа, интервью, анализ документальных материалов и др.), для получения обобщённых выводов и характеристик — методы социально-исторического исследования и художественного творчества. Это приводит к созданию произведений, своеобразие стиля которых заключается в сочетании выраженных в рационально-понятийной форме характеристик и оценок событий, явлений и процессов текущей истории, пропагандируемых идеалов с художественно-образным воссозданием картин жизни, портретов современников, характеров и судеб участников событий. Публицист, таким образом, сочетает качества общественно-политического деятеля с чертами исследователя и художника. В создании произведений П. часто используются также способы научной популяризации.
В рамках П. сформировались особые идейно-тематические разновидности, повествовательные формы и жанры. Среди идейно-тематических разновидностей важнейшее место занимает собственно политическая П., большое распространение получили экономическая, морально-этическая, философская П. Многообразны формы П. — событийно-информационная, позитивно-аналитическая, критико-аналитическая, сатирическая, полемическая и дискуссионная. Сложилась система жанров газетно-журнальной П. — интервью, корреспонденция, комментарий, рецензия, передовая и проблемная статьи, воззвание, обозрение, путевые заметки, письмо, очерк, памфлет, фельетон и др. Жанры ораторской П. (выступление, речь, доклад, беседа и др.) активно используются в современной П. на телевидении и радио, где в модифицированных формах находят применение также и жанры газетно-журнальной П. (см.
В П. весьма велика роль субъективно-авторского (гражданственно-лирического) начала, передающего общественный темперамент публициста, его умение убеждать, приводя в защиту своей позиции не только логические доказательства, но и обращаясь к социальному опыту и нравственному чувству читателей. Значимую композиционную роль играют средства убеждающей речи и поэтического синтаксиса, широко используется словесная образность.
Свойства П. проникают нередко в ткань художественных и научных произведений, придавая им качество публицистичности, открытой тенденциозности (см.
Наибольшего подъёма П. достигала в переломные моменты социального развития, в революционные эпохи, в периоды освободительных войн, движений за национальную независимость.