Основная функция С.-э. с. — осуществление предупредительного и текущего государственного санитарного надзора: контроль за проведением общегосударственных мероприятий, направленных на ликвидацию и предупреждение загрязнений
Основами законодательства Союза ССР и союзных республик о здравоохранении (1969) за С.-э. с. Министерства здравоохранения СССР закреплено право утверждать гигиенические нормы и правила и устанавливать порядок осуществления государственного санитарного надзора, предусматривающий, в частности, контроль за мероприятиями по радиационной безопасности,
Лица, возглавляющие С.-э. с., имеют право требовать проведения санитарных и противоэпидемических мероприятий, давать обязательные для выполнения заключения по всем гигиеническим вопросам, приостанавливать строительство зданий и сооружений до проведения необходимых оздоровительных мероприятий, выносить постановления об уничтожении пищевых продуктов, признанных непригодными к употреблению, отстранять от работы больных инфекционными заболеваниями, требовать их госпитализации, проведения
При практическом осуществлении функций С.-э. с. использует методы: обследования, в процессе которого выявляется санитарное состояние объектов и предъявляются необходимые санитарно-гигиенические требования: статистического изучения (предусматривает систему учётных и отчётных сведений о заболеваемости инфекционными и профессиональными болезнями, проделанной работе и т.д.); лабораторных (физических, химических, физико-химических, бактериологических, вирусологических и др.) исследований, которые служат основой для оценки санитарно-эпидемического состояния объекта, эффективности проведённых мероприятий и т.д. Изучение санитарно-эпидемического состояния населённых мест и находящихся на их территории объектов контроля, а также заболеваемости населения инфекционными паразитарными и профессиональными заболеваниями — основа для проведения необходимых оздоровительных и противоэпидемических мероприятий.
В зарубежных социалистических странах С.-э. с. имеет аналогичные структуру и функции. В капиталистических странах нет единой С.-э. с., облечённой правами надзора по вопросам противоэпидемической работы и санитарной охраны внешней среды и располагающей для этой цели необходимым оснащением. Координация и планирование противоэпидемической работы и мероприятий по санитарной охране внешней среды, гигиене труда, питания и т.п. в большинстве случаев осуществляются независимо друг от друга специальными отделами или управлениями различных министерств и ведомств. В ряде стран при органах местного самоуправления, губернаторах, главах правительств штатов, земель, округов и т.п. имеется санитарная инспектура, осуществляющая преимущественно контрольные функции по вопросам охраны внешней среды и, как правило, не располагающая лабораторными службами. В некоторых странах различные аспекты санитарно-профилактической работы распределены между несколькими ведомствами. В развивающихся странах Африки, Азии, Латинской Америки санитарно-профилактическая деятельность органов здравоохранения ограничивается противоэпидемической работой. См. также