Живший в эпоху жестокой меттерниховской реакции в Австрии, Ш. явился первым крупнейшим представителем музыкального романтизма. В своих сочинениях он стремился воссоздавать отсутствующий в жизни светлый идеал, запечатлевал тоску по нему, страдания человека в чуждой и враждебной ему общественной обстановке. Сердечность, задушевность музыки Ш., свойственные ей непосредственность, «открытость» выражения определялись и личными качествами композитора. Музыка Ш. тесно связана с народным искусством Австрии (хотя Ш. редко использовал в своих сочинениях подлинные народные темы), с бытовой музыкой Вены; нашёл отражение в ней и фольклор входивших тогда в Австрийскую империю венгров, славянских народов. В музыке Ш. главенствует мелодия, большое значение имеют колорит, красочность, обусловившие обогащение гармонии, оркестровки. При всей новизне своей музыки Ш. сохранил тесную связь с традициями
К песням Ш. примыкают квартеты для мужских и женских голосов, хоры, произведения типа кантат и ораторий. В духовных сочинениях, из которых особенно значительны 2 последние мессы (1819 и 1828), Ш., подобно И. С. Баху, выражал простые человеческие чувства. Завершенные композитором 3 оперы и 6 зингшпилей при его жизни не ставились и не стали репертуарными, главным образом из-за плохих либретто. 3 драматические пьесы, к которым Ш. написал музыку, не удержались на сцене, однако увертюра и танцы из музыки к пьесе Х. Шези «Розамунда...» (1823) широко исполняются.
В инструментальных произведениях Ш. часто использовал напевные, закруглённые лирические темы песенного типа, которые разрабатывал главным образом как целое, давая им различное «освещение». Из 7 завершенных симфоний Ш. последняя (до мажор, окончательная редакция — 1828) выдержана в героико-эпических тонах. Это величественное сочинение, по словам В. В. Стасова, поистине гениальное «по вдохновлению, по силе, по порыву, по красоте, по выражению „народности” и „народной массы”...». Углублённым психологизмом насыщена двухчастная лирико-драматическая «Неоконченная» симфония си минор (1822). Из концертных увертюр популярность приобрели 2 «увертюры в итальянском стиле» (1817).